La catégorie des PME à l’épreuve de l’histoire longue des territoires industriels alpins (France. XVIIIe-XXIe siècles)

Résumé Fr En

Redécouvertes avec la crise des années 1980, les PME sont aujourd’hui présentées comme essentielles dans la lutte contre le chômage, pour développer la flexibilité de l’économie et pour le respect de l’environnement. Définie seulement partir des années 1960, cette catégorie s’est construite par opposition à la grande entreprise qui représentait la modernité. Comme les sources les concernant ne sont ni abondantes ni homogènes, faire l’histoire des PME ne va pas de soi, surtout en terrain alpin, où l’industrie est mal prise en considération. Ainsi, là plus qu’ailleurs, les PMI ont longtemps été considérées comme des traces du passé destinées à disparaître. Faire cette histoire présente cependant un grand intérêt en raison du caractère de prisme déformant du terrain montagnard. D’une part, les formes d’industries dispersées, antérieures à la « première révolution industrielle » à l’anglaise – quasiment absente en montagne -, y sont particulièrement importantes. D’autre part, le développement de la seconde industrialisation représentée en montagne par l’électroindustrie et ses grandes entreprises a masqué l’importance de ces établissements modestes. Or son effondrement récent a fait apparaître au grand jour un tissu de PMI, longtemps ignoré, et qui peut aujourd’hui apparaître, à tort, comme nouveau. Cet article se propose donc de revenir sur cette histoire longue en s’interrogeant sur la pertinence de cette catégorie en ayant à l’esprit que, pendant chaque période historique, des choix idéologiques s’imposent et obscurcissent la réalité, particulièrement en montagne.

Rediscovered with the crisis of the eighties, the small and medium sized industries are presented to day as essential in the struggle against unemployment, to develop the flexibility of economy and the respect of environment. The category which was not defined before the sixties, built itself up in opposition to the big industry representative of modernity. As the sources concerning the category are neither numerous nor homogeneous, constructing the history of small and medium sized enterprises is a complex task, particularly in Alpine terrain where industry tends to be underrated. There, more than anywhere else, the small and medium sized industries have long been considered as remnants of the past bound to disappear. Nevertheless, constructing this history is of major interest all the more as the view is distorted by the mountain terrain. One the one hand, the various forms of scattered industries prior to the “first industrial Revolution of the English type” – practically non existent in mountain areas – are particularly important. On the other hand, the development of the second industrialization represented in mountain areas by electro industry and its big companies has concealed the importance of modest business. Its recent collapse has thrown full light on a long ignored network of small and medium sized industries which may to day wrongly appear as new. This article plans to revert over this long lasting history by questioning the relevancy of this category, keeping in mind that during each historical period prevailing ideological choices obscure reality, particularly in mountain areas. Classification JEL : J10, J21