BENDYS: The last European old-growth fir-BEech forests: a loNg term and global stuDY for their better underStanding, conservation and management

Vanessa Py-Saragaglia et al., « Les dernières hêtraies-sapinières subnaturelles européennes: une étude globale sur la longue durée pour leur meilleure connaissance, conservation et gestion », HAL SHS (Sciences de l’Homme et de la Société), ID : 10670/1.9c5fea...

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Old-growth forests are at the heart of current debates on combating global warming and the biodiversity crisis. Indeed, they have a much greater capacity to host biodiversity than other forests and are important carbon sinks. Yet recent inventories show that they account for less than 3% of Europe's forest area. What's more, the surviving stands face threats other than climate change, such as clear-cutting, plantations, unsustainable resource use and illegal logging. There is therefore an urgent need to understand them better, so that we know what to protect and how. Generating this knowledge requires a truly interdisciplinary effort to unravel the key drivers, both natural and anthropogenic, that have led to their current state. Based on a holistic approach that includes a reflexive approach to our scientific practices and how they may affect the forests of tomorrow, the project focuses on the beech-fir forests of the French Pyrenees and the Romanian Carpathians, where most of the last old-growth temperate mountain forests are concentrated. The project is based on an interdisciplinary and multiscale protocol applied at 6 workshopsites. BENDYS investigates the natural and anthropogenic forcing that has influenced forest dynamics since the last postglacial forest reconquest. To do this, BENDYS relies on multiproxy analysis of sedimentary archives, as well as analysis of written and archaeological sources, integrating dendroarchaeological and anthracological approaches (soils, charcoal kilns). The project also aims to characterise the biological and cultural diversity inherited from these dynamics. It is based on dendrological and dendrochronological analysis of the stands, LiDAR technology, soil monitoring combining XRF analysis and the TEAComposition protocol, and an analysis of the diversity of fungi, insects and eukaryotes using eDNA metabarcoding. The practices and perceptions of local communities are being understood through social surveys. Finally, the project examines the production of data on old-growth forests over several decades in Europe and within the BENDYS project itself, in order to challenge interdisciplinary practices and show how science is shaping the forests of tomorrow. The project has shown that the multi-millennia-old dynamics from which today's old-growth forests are inherited - considered by conservationists, managers and ecologists as primary (Strâmbu-Băiuț and Bistra forests) or subnatural (Pyrenean forests) have been strongly influenced by humans for at least the last 6,000 years and until the 19th and early 20th centuries. Some tree species have retreated or disappeared, while others have been favoured according to economic needs and management strategies. The oldest traces of human activity date back to the Bronze Age (Photo) and these areas are still visited and used by local communities who have a strong attachment to their forests. The current state of maturity has been reached as a result of a relaxation of harvesting linked to rural abandonment and political decisions. Despite this complex biocultural heritage, old-growth forests provide a benchmark for biodiversity-friendly practices that promote forest resilience.

Les vieilles forêts sont au coeur des débats actuels sur la lutte contre le réchauffement climatique et la crise de la biodiversité. En effet, elles possèdent une capacité d'accueil de la biodiversité très supérieure à celle des autres forêts et constituent d’importants puits de carbone. Or, des inventaires récents montrent qu'elles représentent moins de 3% de la surface forestière européenne. D’autre part, outre le climat, les peuplements survivants sont confrontés à d'autres menaces telles que les coupes à blanc, les plantations, l'utilisation non durable des ressources ou l'exploitation forestière illégale. Il devient donc urgent de mieux les connaître pour savoir ce qui doit être protégé et comment. La production de cette connaissance implique un véritable effort interdisciplinaire pour démêler les principaux moteurs, naturels et anthropiques, qui ont conduit à leur état actuel. En se basant sur une approche holistique intégrant une approche réflexive sur nos pratiques scientifiques et sur comment elles peuvent influer les forêts de demain, le projet porte sur les hêtraies-sapinières des Pyrénées françaises et des Carpates roumaines où se concentre la majeure partie des dernières vieilles forêts de montagnes tempérées. Le projet repose sur un protocole interdisciplinaire et multiscalaire déployés dans 6 sitesateliers. Il consiste à étudier les forçages naturels et anthropiques qui ont influencé les dynamiques forestières depuis la dernière reconquête forestière post-glaciaire. Pour cela, il repose sur l'analyse multiproxy d’archives sédimentaires, ainsi que sur l'analyse des sources écrites et archéologiques, intégrant des approches dendroarchéologique et anthracologiques (sols, charbonnières). Le projet vise également à caractériser la diversité biologique et culturelle héritée de ces dynamiques. Il repose sur l’analyse dendrologique et dendrochronologique des peuplements, sur la technologie LiDAR, sur le monitoring des sols combinant des analyses XRF et le protocole TEAComposition, et sur une analyse de la diversité des champignons, des insectes et des eucaryotes en utilisant le métabarcoding de l’ADNe. Les pratiques et les perceptions des communautés locales sont appréhendées par des enquêtes sociales. Enfin, le projet étudie la production de données sur les vieilles forêts depuis plusieurs décennies en Europe et au sein même du projet BENDYS pour questionner les pratiques interdisciplinaires et montrer comment la science façonne les forêts de demain. le projet a montré que les dynamiques plurimillénaires dont sont héritées les vieilles forêts actuelles, considérées comme primaires (forêts de Strâmbu-Băiuț et Bistra) ou subnaturelles (forêts des Pyrénées) par les conservateurs des espaces naturels, les gestionnaires et les écologues, ont été fortement influencées par l’humain au moins depuis 6000 ans et jusqu’aux XIXe–début XXe siècles. Certaines essences ont reculé ou disparu, tandis que d’autres ont été favorisées en fonction des besoins économiques et des stratégies de gestion. Les plus anciennes traces d’activités humaines remontent à l’âge du Bronze et ces espaces sont toujours fréquentés et utilisés par les communautés locales très attachées àleurs forêts. L’état de maturité actuel a été atteint en raison d’un relâchement des prélèvements lié à la déprise rurale et à des décisions politiques. En dépit de cet héritage bioculturel complexe, les vieilles forêts constituent des références pour inspirer des pratiques de gestion proches de la nature favorisant la biodiversité et la résilience des forêts.

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