Voltaire historien : un chantier qui s'ouvre

Résumé 0

Il est sans doute paradoxal qu’il ait fallu attendre les années quatre-vingt-dix pour voir la recherche voltairienne s’appliquer de façon méthodique et soutenue à l’étude de Voltaire historien en commençant à effectuer cette démarche fondamentale et indispensable qu’est l’établissement d’une édition critique pour chacune des grandes œuvres historiques de Voltaire. Cette vaste entreprise, qui a naturellement pris place dans l’édition des Œuvres complètes publiée par la Voltaire Foundation, est aujourd’hui fort bien engagée puisque les commencements d’exécution qu’elle a reçus sont des plus prometteurs, pour avoir déjà fait faire des progrès substantiels à notre connaissance de Voltaire historien.Nous en sommes redevables d’abord à l’éditeur de l’Histoire de Charles XII parue en 1996 (Gunnar von Proschwitz étudiant l’utilisation que l’historien a faite de ses sources en a éclairé les méthodes et fait apparaître l’importance des changements introduits dans un texte qui l’a retenu une bonne vingtaine d’années); ensuite à l’éditeur des Anecdotes sur le tsar Pierre le Grand et surtout de l’Histoire de l’empire de Russie sous Pierre le Grand parues en 1999 : Michel Mervaud a su admirablement réhabiliter une œuvre plutôt mal accueillie par les contemporains et depuis injustement dégradée en ouvrage de commande où la bassesse le disputerait à la flatterie, en faisant voir au contraire tout l’intérêt que Voltaire n’a jamais cessé de porter à la figure de ce tsar comme à l’empire qu’il gouverne, tout le sérieux qu’il a mis à se documenter auprès des Russes sur les réformes qu’il a accomplies, tout le soin qu’il a apporté à traiter la si délicate affaire du tsarevitch, tout le souci qui ne l’a jamais quitté de préserver son indépendance de jugement. Dans le chantier qui s’est ainsi ouvert on attend impatiemment que, pour étendre et parachever notre connaissance de Voltaire historien, s’édifient ces réalisations majeures que seront les éditions du Siècle de Louis XIV et de l’Essai sur les mœurs...