14 décembre 2011
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Jean Mergoil et al., « Gui de Mortessagnes (1714-1796), " géologue " : Biographie - OEuvres - Collaborations », HAL-SHS : histoire, philosophie et sociologie des sciences et des techniques, ID : 10670/1.9t1eif
Ce texte présente l'activité scientifique d'un énigmatique abbé de Mortessagnes, connu pour avoir rédigé en 1776 six Lettres, que Faujas de Saint-Fond a insérées dans ses Recherches sur les volcans éteints du Velay (1778). Une lettre manuscrite de 1782 témoigne de la poursuite de son activité, tant sur le terrain que dans le domaine des idées. Partie I. Nous avons identifié cet abbé comme étant Gui de Mortessagnes (1714-1796), jésuite. Installé à Montélimar après l'arrêté d'expulsion des jésuites de leurs collèges, en 1762, c'est par-devant Faujas, alors vicesénéchal en cette ville, qu'il prêtera le serment d'allégeance au roi et à l'église gallicane. Cette rencontre est probablement le point de départ de leur future collaboration. Partie II. Par les observations et les discussions qui en découlent, les six Lettres de 1776 permettent de considérer leur auteur comme un pionnier de l'étude des volcans du Vivarais et du Velay, volcans qu'il est venu explorer à la demande de Faujas. Il s'avère, en outre, qu'il est l'auteur de deux autres Lettres, envoyées aussi à Faujas mais non publiées par celui-ci. Un document de 1779 permet de connaître les titres que Mortessagnes leur avait attribués. Partie III. Début 1782, Mortessagnes rédige une Lettre sur les galets de basalte de la vallée du Rhône, dont l'intérêt est double. Il fait oeuvre originale par rapport à ses contemporains en s'intéressant aux galets disposés à différentes altitudes, en dehors de la plaine du Rhône. Il présente alors une hypothèse faisant intervenir un torrent diluvien et des affaissements. Ces observations et l'hypothèse qui en découle constituent pour lui une découverte qui lui est plus chère que celle des volcans du Vivarais. Partie IV. Comme Mortessagnes, d'autres savants ont collaboré avec Faujas, avant que ce dernier n'entame une carrière scientifique. La Lettre manuscrite de 1782 porte en filigrane la figure de deux d'entre eux, oubliés par la postérité, François-Augustin Genton et Louis de Payan, tous deux proches à la fois de Mortessagnes et de Faujas. En cette période fortement troublée de la fin du XVIIIe siècle, l'influence de l'Histoire sur les activités scientifiques apparaît ici clairement.