Social learning in the city hall: obstacles and solutions to make the most of municipal councils in Brussels

Résumé Fr Nl En

Quelles sont les conditions de l’apprentissage social au sein des conseils communaux ? Alors que la méfiance de l’opinion publique à l’égard de la démocratie représentative a favorisé l’émergence d’approches participatives en matière de politique générale et d’élaboration des politiques, nous remettons en perspective les délibérations entre conseillers communaux en région bruxelloise. L’apprentissage social est une dynamique cognitive et sociale qui facilite le développement de conceptions communes et de consensus, ainsi que la prise de décisions. Un modèle de recherche multiméthodes a été mise en œuvre, comprenant des entretiens avec des directeurs généraux et des présidents de conseil, ainsi que des groupes de réflexion avec les chefs des groupes politiques. Premièrement, nous constatons que les membres des conseils ne sont pas égaux vis-à-vis de l’apprentissage social eu égard à leur motivation, à leur âge, à leurs compétences linguistiques, ainsi qu’à leur niveau d’expérience politique et juridique. Deuxièmement, les conditions nécessaires à la cordialité et à la confiance entre les conseillers, qui sont déterminantes pour l’apprentissage social, ne sont pas toujours réunies. Troisièmement, un jeu politique plus proche de la rivalité et de la conflictualité que de la collaboration entrave les échanges d’informations entre conseillers. La pression de groupe limite leur liberté de réflexion sur les politiques. En conclusion, nous envisageons des solutions pour surmonter ces obstacles à l’apprentissage social au sein des conseils communaux.

Wat zijn de voorwaarden voor sociaal leren binnen gemeenteraden? Het publieke wantrouwen in de representatieve democratie heeft geleid tot participatieve benaderingen van politiek en beleid, maar nu vestigen we graag de aandacht weer op de beraadslagingen tussen gemeenteraadsleden in Brussel. Sociaal leren is een cognitieve en sociale dynamiek die het gemakkelijker maakt om tot gedeelde inzichten, consensus en beslissingen te komen. Voor ons onderzoek hebben we een multimethod design geïmplementeerd, bestaande uit enerzijds interviews met algemeen directeurs en gemeenteraadsvoorzitters en anderzijds focusgroepen met de leiders van politieke fracties. Ten eerste stellen we vast dat gemeenteraadsleden niet gelijk zijn op het vlak van sociaal leren wanneer we kijken naar hun motivatie, leeftijd, taalvaardigheden en politieke en juridische ervaring. Ten tweede wordt niet altijd voldaan aan de voorwaarden van vriendelijkheid en vertrouwen tussen gemeenteraadsleden, terwijl die net cruciaal zijn voor sociaal leren. Ten derde staat een politiek spel dat nauwer aanleunt bij rivaliteit en conflict dan bij samenwerking de uitwisseling van informatie tussen gemeenteraadsleden in de weg. Hun vrijheid om na te denken over politiek en beleid wordt beperkt door groepsdruk. Tot slot denken we na over oplossingen om deze obstakels voor sociaal leren binnen gemeenteraden weg te werken.

What are the conditions of social learning within municipal councils? While public distrust towards representative democracy has fostered participatory approaches to politics and policies, we turn the spotlight back on deliberations between municipal councillors in Brussels. Social learning is part of the cognitive and social dynamics which facilitate the development of shared understandings, consensus and decisions. A multimethod design was implemented, involving interviews with general directors and council presidents, as well as focus groups with the leaders of political groups. First, we find that councillors are not equal vis-à-vis social learning in terms of their motivation, age, language skills and political and legal experience. Second, the conditions of cordiality and trust among councillors, which are decisive for social learning, are not always met. Third, a political game closer to rivalry and conflict rather than collaboration impedes information exchange among councillors. Their freedom to reflect on politics and policies is limited by group pressure. To conclude, we explore solutions to overcome these barriers to social learning in municipal councils.