Critiques mais non recyclées : expliquer les limites au recyclage des terres rares en Europe

Résumé Fr En

Les terres rares sont un groupe de dix-sept métaux largement utilisés dans les applications technologiques (électronique et électricité). Alors que les terres rares sont identifiées comme particulièrement « critiques » par les pouvoirs publics français et européens du fait de leur importance économique et de leur vulnérabilité aux pressions géopolitiques, leur recyclage est quasiment inexistant. Pour expliquer cet état de fait, l’article mobilise une revue de la littérature sur le recyclage des terres rares et les résultats d’une enquête menée auprès d’industriels. Il montre que la matérialité spécifique des terres rares rend difficile la production d’information à leur sujet et leur insertion dans des filières de responsabilité élargie du producteur. L’article conclut sur la signification du cas pour le programme de l’économie circulaire.

Rare earths are a group of 17 metals used in technological applications (electric and electronic devices). Public authorities in France and in Europe have classified rare earths among “critical” materials, recognizing their economic importance and their vulnerability to geopolitical tensions. Yet, they are not widely recycled. To account for this paradoxical situation, the paper draws on an extensive review of the literature on rare earth recycling and analyses the results of interviews conducted with industrial companies. It argues that the specific materiality of rare earths precludes the production of information about them and impinges on their insertion into recycling sectors. The paper outlines the implications for the political significance of the “circular economy”.