“Gathering vassals around the Throne”: Private entrepreneurs and statesmen in the establishment of Brazilian postal services, 1829-1844

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Au Brésil l’établissement des services postaux s’est produit en même temps que les processus de construction de l’État et de formation du marché dans la première moitié du XIXe siècle. Entre 1829 et 1844, le gouvernement brésilien a introduit d’importantes mesures institutionnelles telles que la création de la Poste générale et l’adoption d’un affranchissement uniforme fondé sur les timbres. Néanmoins l’État monarchique, pour mettre en œuvre de telles politiques, a dû compter sur le soutien de plusieurs acteurs privés dont cet article vise à explorer les interactions avec le gouvernement. L’une des cibles des entrepreneurs privés était en effet le courrier urbain. En 1838, le gouvernement brésilien a reçu de Paulo Fernandes Viana – un fonctionnaire de la douane fraîchement rentré d’un voyage en Europe – la proposition d’adapter le modèle de gestion de la petite poste parisienne au service postal de Rio de Janeiro. Malgré sa volonté patriotique, Fernandes Viana n’a pas obtenu de réponse positive de la part du gouvernement monarchique. Trois ans après l’échec de cette proposition, Cândido José de Araújo Viana, alors directeur du ministère des Affaires impériales, a introduit plusieurs changements institutionnels dans la Poste générale : il a d’abord restauré le bureau central de la Poste brésilienne qui avait été supprimé en 1831 et a également institué le prépaiement et l’affranchissement uniforme pour le courrier terrestre, faisant du Brésil le deuxième pays au monde à adopter le modèle anglais de timbre-poste. Bien qu’ayant connu des issues différentes, ces deux cas révèlent la difficulté qu’ont eue les entrepreneurs privés à adapter leurs intérêts aux prérogatives gouvernementales. Cela suggère en outre que le secteur privé pouvait exprimer davantage qu’un désir de profit : il pouvait également être un puissant trait distinctif de la citoyenneté qui différencie l’élite entrepreneuriale du reste de la population. Ainsi, c’est à l’intersection entre service public, société civile et besoin de commerce – idées qui font du libéralisme économique du XIXe siècle une « somme d’aspirations » – que cet article trouve la clé pour comprendre l’implantation des services postaux au Brésil.

The establishment of postal services in Brazil occurred simultaneously with processes of state building and market formation in the first half of the 19th century. Between 1829 and 1844, the Brazilian government introduced important institutional measures such as the creation of the General Post Office and the adoption of uniform stamp-based postage. To succeed with such policies, however, the monarchical state needed the support of several private agents and these initiatives are the subject of this research. Urban mail was one of the areas that attracted the interest of private entrepreneurs. In 1838, for example, a custom-house official returning from a trip to Europe proposed to the Brazilian government that he adapt the management model of the Parisian petite poste to Rio de Janeiro’s postal service. His patriotic request was denied. Three years later, Cândido José de Araújo Viana, the head of the Ministry of Imperial Affairs at that time, introduced several institutional changes in the General Post Office. He restored the Brazilian General Post Office that had been closed in 1831. He also instituted pre-paid and uniform postage making Brazil the second country in the world to adopt the English model of stamp-based postage. Despite the difference in outcome, both initiatives contribute to our understanding of the difficulty faced by private entrepreneurs in adapting their interests to government prerogatives. They also suggest that private enterprise may not simply reflect a desire for profit but can also be a powerful distinguishing feature of citizenship that differentiates the entrepreneurial elite from the rest of the population. In this respect, insight into the establishment of postal services in Brazil helps us understand how that the ideas that make the economic liberalism of the 19 th century can be considered to be a “sum of aspirations” as such entrepreneurial initiatives occur at the intersection between public service, civil society and the need for commerce.