Études de cas et neuropsychologie de la mémoire : et maintenant, c’est fini ?

Résumé Fr En

L’étude de cas, approche classique, et même paradigmatique de la recherche en neuropsychologie, a-t-elle encore un avenir ? Cette question se pose avec acuité compte tenu des progrès de la neuro-imagerie, de l’appel à constituer des grands groupes de sujets ou des doutes sur la robustesse statistique de certaines études. Pour répondre à cette question, nous présentons une brève revue des principaux cas qui ont jalonné l’histoire de la recherche sur la mémoire, jusqu’aux cas les plus récents. Quatre périodes sont distinguées, les débuts de la neuropsychologie jusqu’aux années 1950, une deuxième période des années 1950 aux années 1990 pendant laquelle le syndrome amnésique et la mémoire déclarative sont caractérisés en détail, une troisième période de la fin des années 1990 aux années 2000 pendant laquelle des dissociations, en particulier entre mémoire décontextualisée et contextualisée, sont mises en évidence. Enfin, la dernière période, toujours en cours de développement, qui voit apparaître des propositions radicales et des tensions entre modèles basés sur les processus et les représentations. En parallèle, soulignant la vitalité et même la nécessité des études de cas, de nouveaux syndromes affectant la mémoire sont, encore récemment, identifiés et de nouvelles problématiques, en particulier concernant la plasticité cérébrale, émergent.

Does the case study, as a traditional and even paradigmatic approach to neuropsychology research, still have a future? This question seems particularly pressing if we consider the progress of neuroimaging, calls to form large groups of individuals, or doubts over the statistical robustness of certain studies. To answer this question, we present a brief overview of the main cases that have punctuated the history of memory research, up to the most recent ones. We distinguish four periods: (1) the beginnings of neuropsychology up to the 1950s; (2) the 1950s to the 1990s, during which amnesia and declarative memory were defined in detail; (3) the late 1990s to 2010, when dissociations, in particular between context-free and context-rich memory, were brought to light; and (4) the most recent, still ongoing period, with radical proposals and controversy over models based on processes and representations, and more generally, the role of medial temporal lobe structures in memory being challenged. Moreover, the vitality and even the necessity of neuropsychological case studies is highlighted, as new syndromes impacting memory are identified and important new issues emerge, particularly concerning brain plasticity. The latest single-case studies combine state of the art neuroimaging methodology and hypotheses-based neuropsychological investigations, clearly demonstrating that case studies continue to contribute fruitfully and heuristically to neuropsychology research.