L’histoire du moteur électrique

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Le moteur électrique trouve ses origines au XVIIIe siècle dans des expérimentations de savants. Il connaît un premier essor industriel vers les années 1830 en vue d’applications dans les transports, mais se heurte à des difficultés liées aux coûts des solutions alternatives. Puis, il s’impose grâce à des innovations dans d’autres domaines (télégraphes, détonateurs, éclairage…), avant de revenir en force dans les transports (tramways et métros) à la fin du XIXe siècle, ainsi que dans des véhicules électriques. La densité énergétique de l’essence le rend durablement inutilisable pour les véhicules particuliers, alors que les applications électriques se multiplient dans les courants faibles (électroménager, musique, téléphonie, électronique), mais également forts (turboalternateurs, transports en commun), tout au long du XXe siècle. En France, ces industries passent en un siècle de quelques milliers à plus de un million de salariés. Les véhicules électriques reviennent en force au début du XXIe siècle dans le triple contexte du renchérissement des énergies fossiles, de leur raréfaction et des défis liés à l’effet de serre. Dans cet article, nous retraçons les grandes étapes de ces évolutions, avec leurs échecs et leurs succès.

The electric motor has its origins in the 18th century in the experiments of scientists. The first industrial development took place in the 1830’s with a view to transport applications, but it ran into difficulties due to the cost of alternative solutions. Then, it became established thanks to innovations in other fields (telegraphs, detonators, lighting…), before coming back in force in transportation (tramways and subways) at the end of the 19th century, as well as in electric vehicles. The energy density of gasoline made it unusable for private vehicles for a long time, while electrical applications multiplied in weak currents (household appliances, music, telephony, electronics), but also in strong currents (turboalternators, public transport), throughout the 20th century. In France, these industries went from a few thousand to more than a million employees in a century. Electric vehicles are making a strong comeback at the beginning of the 21st century in the triple context of rising fossil fuel prices, increasing scarcity of fossil fuels and the challenges of the greenhouse effect. In this article, we retrace the major stages of these developments, with their failures and successes.