Technological and managerial transfer between France and China: an inverse vector between the middle of the nineteenth century and 1914

Résumé Fr En

Depuis qu’elle a été présentée pour la première fois en Europe dans l’antiquité, la soie a longtemps été considérée comme un produit magnifique et mystérieux. Les recherches et démarches pour obtenir ce produit hautement lucratif ont apporté à l’Europe plus de renseignements sur sa fabrication. Les connaissances sur le mûrier, le ver à soie et le dévidage des cocons ont été transmises de la Chine ancienne avec les caravanes puis les missionnaires. De l’importation de produits en soie fabriqués en Chine à l’établissement de l’industrie de la soie, le vecteur du transfert de technologie a été dirigé de la Chine vers l’Europe, jusqu’à l’ère industrielle en Occident. À partir du milieu du XIXe siècle, on assiste à l’inversion du vecteur de transfert technologique. Dans l’industrie française de la soie, une série d’innovations techniques a permis de mécaniser la production de soie, ce qui a ensuite entraîné une évolution institutionnelle pour répondre à la demande de production de masse. L’amélioration de la productivité, la consommation accrue et la crise des cocons dans les années 1850 ont constitué une force motrice pour se connecter à l’Extrême-Orient pour l’approvisionnement en soie brute, ce qui était devenu possible grâce aux progrès en termes de communication et de transport. Des machines à bobiner et des institutions ont été introduites en Chine pour stimuler la productivité de son industrie de la soie. Ce transfert technologique et managérial devait être bénéfique pour l’industrie de la soie en Chine, mais l’interaction complexe de facteurs internes et externes l’a menée à l›échec.

Since its first appearance in Europe in ancient times, silk has been considered a magnificent product full of mystery. Growing attempts to bring this highly lucrative product to Europe generated increasing levels of insight and expertise about its fabrication. Knowledge about the mulberry plant, the silkworm and the reeling of cocoons was transmitted from ancient China initially by the caravans and subsequently by missionaries. As Europe moved from the importation of silk products fabricated in China to the establishment of its own silk industry, the direction of the transfer of technology used to be from China to Europe. However, following the age of industrialization in the West from the middle of the nineteenth century onwards, the direction of the process of technological transfer was reversed. In the French silk industry, a series of technical innovations enabled the mechanization of the silk production, which subsequently led to institutional evolution to meet the demand of mass production. Improved productivity, growing consumption and the cocoons crisis of the 1850s led to the development of a trade route to the Far East to supply raw silk. This was further facilitated by developments in terms of communication and transportation. Reeling machines and institutions were also introduced to China to boost the productivity of its silk industry. Such technological and managerial transfers could have proven beneficial for the silk industry in China but a complex interaction of internal and external factors combined in a way that ultimately blocked the industry’s development.