La Dissertation sur la glace (1749)

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La Dissertation sur la glace, rédigée par Jean-Jacques Dortous de Mairan à ses débuts à Béziers puis Bordeaux, puis remaniée profondément trois décennies plus tard lorsque le savant est devenu une figure importante de l’Académie royale des sciences, constitue aux yeux des contemporains une somme incontournable sur le sujet. De la formation de la glace au dégel, tous les phénomènes y sont traités avec force observations et expériences. Le concept explicatif mis en œuvre est celui de la matière subtile. Mais, lors de la dernière publication, en 1749, les théories globalisantes ont mauvaise presse. Aussi l’auteur anticipe-t-il les critiques dans une préface défendant l’esprit de système. Celle-ci ne pouvait manquer de susciter l’ire des encyclopédistes.

The Dissertation sur la glace, written by Jean-Jacques Dortous de Mairan at the beginning of his career in Béziers and Bordeaux, then entirely revised thirty years later when he had become a reputable member of the Royal Academy of Sciences, was considered by his contemporaries as a major contribution on the subject. Proceeding from the formation of ice to the melting of ice, the whole range of relevant phenomena are studied, through numerous observations and experiments. The main concept that Mairan makes use of is that of subtle matter. By 1749, however, such theories were no longer well considered. This induced the author to add a preface defending system-mindedness. This preface did not fail in turn to attract the criticism of the Encyclopedists.