Diderot et les nuages. De la météorologie à la représentation de la pensée

Résumé Fr En

Les observations météorologiques se développent au 18e siècle, avec la description physique des phénomènes nuageux de Descartes à Pieter van Musschenbroek. La description dans l’ Encyclopédie est instable, tributaire du vocabulaire des vapeurs et exhalaisons ; evaporation analyse le cycle de l’eau, nuée la mobilité et les couleurs des nuages. La météorologie devient un objet privilégié de physique expérimentale, et de la pensée déterministe du Système de la nature de d’Holbach, inspiré par l’idée de la modélisation possible des phénomènes. Cet article interroge les voies que Diderot explore, en observateur précis des phénomènes nuageux, en promeneur sensible aux valeurs picturales des nuages chez Vernet et Loutherbourg. Au-delà de cette appréciation fine de « l’art d’élever des vapeurs sur la toile », il risque des emplois métaphoriques qui interrogent le régime de la certitude dans la pensée matérialiste.

Meteorological observations developped in the eighteenth century with the descriptions of physical cloud phenomena from Descartes to Pieter van Musschenbroek. The description in the Encyclopédie is unstable, dependent on the vocabulary of vapours and exhalations; “ evaporation” analyses the cycle of water, “ nuee” the mobility and colour of clouds. Meteorology becomes a privileged object of experimental physics, and of determinist thought in the Système de la nature of d’Holbach, inspired by the idea of the possible modelization of phenomena. This article explores the paths taken up by Diderot as a careful observer of cloud phenomena, and as a stroller sensitive to the pictorial values of clouds in the works of Vernet and Loutherbourg. Beyond the fine appreciation of the “art of elevating vapours on canvas” he ventured a use of metaphors which question the regime of certainty which ruled materialist thinking.