Variations littéraires sur l’échec scientifique : L’herborisation désastreuse de Jean-Jacques Rousseau au Pilat (1769)

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En août 1769, Jean-Jacques Rousseau herborise avec trois botanistes débutants dans le massif du Pilat. Parmi toutes les expéditions botaniques de Rousseau, cette herborisation de plusieurs jours est celle que le philosophe commente le plus abondamment dans sa correspondance. C’est aussi probablement la plus désastreuse : Rousseau raconte et analyse l’échec de l’excursion sur les plans scientifique, organisationnel et social. D’un côté, le botaniste réinvestit littérairement l’échec scientifique en construisant un récit plaisant de l’aventure. De l’autre, l’échec du voyage met en cause la place et le rôle de Rousseau dans les réseaux de naturalistes, alimentant chez lui une forme de « crise botanique ». La maigreur de sa récolte contraste en particulier avec les herborisations fructueuses de son ami lyonnais Marc-Antoine-Louis Claret de La Tourrette qui prépare une flore du mont Pilat et qui comptait manifestement sur la collaboration de Rousseau. Complexe, l’épisode nous aide à saisir les codes de l’échange savant, tels que Rousseau les comprend, ainsi que le statut parfois ambigu du botaniste amateur dans la communauté scientifique.

In August 1769, Jean-Jacques Rousseau herborizes with three novice botanists in the Pilat Massif. Of all Rousseau’s botanical expeditions, this herborization of several days is the one that the philosopher comments the most abundantly in his correspondence. It is also probably the most disastrous: Rousseau recounts and analyses the failure of the excursion on scientific, organisational and social levels. On the one hand, the botanist reinvests scientific failure in a literary way by constructing a pleasant account of the adventure. On the other hand, the failure of the trip calls into question Rousseau’s place and role in the networks of naturalists, contributing to a form of “botanical crisis”. The thinness of his collection contrasts in particular with the fruitful herborizations of his friend from Lyon Marc-Antoine-Louis Claret de La Tourrette, who is writing a flora of Mount Pilat and who apparently counted on Rousseau’s collaboration. Complex, the episode helps us understand the codes of scientific exchange, as Rousseau comprehends them, as well as the sometimes-ambiguous status of the amateur botanist in the scientific community.