The precautionary principle and enlightened doomsaying

Résumé En Fr

By placing the emphasis on scientific uncertainty, the Precautionary Principle utterly misconstrues the nature of the obstacle that keeps us from acting in the face of catastrophe. The obstacle is not uncertainty, scientific or otherwise ; it is the impossibility of believing that the worst is going to occur. Even when it is known that it is going to take place, a catastrophe is not credible.To overcome this major hurdle, we have recourse to a special metaphysics of time based on a novel solution to the Master Argument of Diodorus Cronus, informed by Henri Bergson’s theory of modalities. We derive from it a new conception of rationality, some properties of which challenge our intuitions.

Le principe de précaution est une réponse apportée à un vrai problème. Les menaces auxquelles l’humanité se trouve confrontée aujourd’hui, et dont la mise en système pourrait mettre sa survie en danger, requièrent une forme de prudence radicalement nouvelle. Ni la phronêsis des Anciens ni le calcul des chances des Modernes ne conviennent. Le principe de précaution apparaît cependant incapable de relever ce défi, tant ses fondements conceptuels sont faibles et inadéquats. Il se trompe en particulier de cible en posant que c’est l’incertitude qui paralyse l’action. On montre que c’est plutôt l’incapacité où l’on se trouve de transformer ce que l’on sait en croyances incitant à l’action.C’est au niveau d’une métaphysique de la temporalité que l’on cherche une réponse à ce défi, en introduisant des modalités de type bergsonien dans une nouvelle approche de l’argument dominateur. La construction qui en résulte conduit à une forme inédite de rationalité dont on explore les propriétés parfois paradoxales.