Gestalt Epistemology: From Gestalt Psychology to Phenomenology in the Work of Michael Polanyi

Résumé Fr En

La Gestaltpsychologie de la perception, a été l’une des principales inspirations du travail philosophique du polymathe hongrois Michael Polanyi. Voyant les scientifiques et les philosophes reculer devant ses implications, il a proposé au contraire de prendre ces implications au sérieux. Je détaille ici comment il a procédé pour le faire, de trois manières ; cela a débouché sur sa théorie du « savoir tacite », qui peut être considérée comme une épistémologie de la Gestalt, car elle prend la relation figure/fond comme modèle de toute connaissance. Polanyi a voulu que son épistémologie de la Gestalt soit appliquée à grande échelle. Je montre qu’elle a pu être appliquée avec plus ou moins de succès selon les domaines, et donc que Polanyi avait tort de penser qu’ils présentent tous un modèle commun. Le travail épistémologique de Polanyi l’a mené à « cotoyer » la phénoménologie. Il a comparé son projet aux travaux de Husserl et de Merleau-Ponty de manière positive. Mais, bien qu’il ait montré son intérêt pour la méthode phénoménologique et qu’il ait fortement soutenu ses conclusions antiréductionnistes, il a reproché aux phénoménologistes leur vision positiviste ou mécaniste des sciences naturelles. Il a par la suite développé une métaphysique ou une ontologie qu’il considère comme allant au-delà de la phénoménologie. Cependant, Polanyi a parfois suivi certains phénoménologistes dans leur approche existentialiste, jusqu’à leurs conclusions sur le sens et sa « destruction », et jusqu’à son récit connexe des différents degrés ou niveaux de « indwelling ». Je conclus en soutenant que, Polanyi a extrapolé avec excès les résultats de la Gestaltpsychologie, ce qui finit par poser un problème.

Gestalt psychology of perception was one of the main inspirations behind the philosophical work of the Hungarian polymath Michael Polanyi. Seeing scientists and philosophers backing away from its implications, he proposed instead to take those implications seriously. I detail four ways in which he did so, the result of which was his theory of “tacit knowing”. This can be thought of as a Gestalt epistemology, because it takes the figure/ground relation as the model for all knowing. Polanyi took his Gestalt epistemology to apply widely. I argue that it is more successful with some of the problems to which he applied it than with others, and thus that Polanyi was wrong to think that they all exhibit a common pattern. Polanyi’s epistemological work led him to a position alongside phenomenology. He compared his project to the work of Husserl and Merleau-Ponty in a positive way. But, while he sympathised with the phenomenological method, and strongly endorsed its anti-reductionist conclusions, he criticised phenomenologists for acquiescing in a positivistic or mechanistic view of the natural sciences, and he went on to develop a metaphysics or ontology which he considered to have gone beyond phenomenology. However, Polanyi did sometimes follow certain phenomenologists in an existentialist direction, to conclusions about meaningfulness and its “destruction”, and to his related account of the various degrees or levels of “indwelling”. I conclude by arguing that, in the places where he did this, Polanyi’s thought over-extends, and that this raises a problem for his entire theory of tacit knowing.