Between Strategy and Diplomacy. History of Alumina Alternative Technologies (1900s-1980s)

Résumé Fr En

Cet article vise à retracer l’histoire des « procédés alternatifs » pour la production d’alumine en longue durée dans une perspective internationale. Produit intermédiaire entre le minerai et l’aluminium, l’alumine a attiré l’attention de savants isolés, d’entreprises et de gouvernements. Si le procédé Bayer permettant de fabriquer de l’alumine à partir de la bauxite est progressivement devenu un standard industriel au début du XXe siècle, les recherches se sont poursuivies afin de le remplacer. Il existe un grand nombre de procédés alternatifs, fondés soit sur la bauxite, soit sur d’autres minerais. Ces tentatives ont en commun la recherche d’avantages compétitifs spécifiques dans des situations critiques, où l’utilisation du Bayer (et de la bauxite) se trouve entravée par des facteurs économiques, monétaires ou diplomatiques. Cet article souligne, d’une part, l’influence de la balance commerciale sur l’innovation et sur l’évolution des avantages comparatifs de chaque procédé. Il révèle, d’autre part, le poids de la diplomatie industrielle mise en œuvre par les entreprises et par les gouvernements pour négocier l’accès aux minerais et conduire des politiques stratégiques dans le domaine des matières premières.

This article explores the history of the “alternative processes” to produce alumina, focusing on the long run and with an international approach. Used mainly as the mid-product between the ore and aluminium, alumina has historically attracted a wide interest from isolated scientists, firms, and governments. While the Bayer process to obtain alumina from bauxite has become the standard for aluminium industry since the early 20th century, several attempts were made since then to develop this industry on different basis. The alternative processes are various, and they can use either bauxite or non-bauxite sources. Yet the common thread of those researches was to enable specific competitive advantages in critical situations, in which the use of the Bayer process (and of bauxite as ore) found obstacles from the economic, monetary, and diplomatic point of view. On the one hand, this article highlights the importance of the commercial balance situation to enable researches and change the specific competitive advantages of each process. On the other hand, the history of alternative processes reveals the weight of the industrial diplomacy, used by firms and governments as a key factor to bargain a good access to best ores and to implement strategic policies on raw materials.