A. S. Byatt’s “On the Day that E. M. Forster Died” and the Ambivalence of Connection

Résumé En Fr

In her short story “On the Day that E. M. Forster Died,” first published in 1983 and included in her 1987 collection Sugar and Other Stories, A. S. Byatt uses her narrator, Mrs Smith, to examine the limitations of Forster’s famous exhortation “only connect.” Byatt’s reservations stretch back to her earliest days as a writer, from the scepticism she expresses about the formal restrictions of the modernist novel in her 1991 introduction to The Shadow of the Sun, to her reflections on her longstanding struggle with the assumptions of Leavisite criticism that shaped her early mindset as a literary scholar. What is particularly irksome for her about this philosophy is that it imposes on the reader (especially the female reader) an imperative to connect that leaves no freedom to disconnect, to choose and develop a space of one’s own. Using Byatt’s short story as its starting point, this essay examines how Byatt develops a pointed contrast, as she sees it, between the connective imperatives of Forster and D. H. Lawrence, on the one hand, and George Eliot and Iris Murdoch, who open up a space for freedom and disconnection, on the other.

Dans sa nouvelle “On the Day that E. M. Forster Died”, publiée pour la première fois en 1983 et incluse dans son recueil de 1987 Sugar and Other Stories, A. S. Byatt utilise sa narratrice, Mrs Smith, pour examiner les limites de la célèbre exhortation de Forster “only connect”. Les réserves de Byatt remontent à ses débuts en tant qu’écrivaine, du scepticisme qu’elle exprime à propos des restrictions formelles du roman moderniste dans son introduction de 1991 à The Shadow of the Sun à ses réflexions sur sa lutte de longue date avec les hypothèses de la critique leavisite qui ont d’abord façonné son état d’esprit en tant qu’érudit littéraire. Ce qui est particulièrement gênant pour elle dans cette philosophie, c’est qu’elle impose au lecteur (surtout à la lectrice) un impératif de connexion qui ne laisse aucune liberté de déconnecter, de choisir ou de développer un espace qui lui serait propre. En utilisant la nouvelle de Byatt comme point de départ, cet article examine comment l’écrivaine développe un contraste sans équivoque entre ce qui relève selon elle des impératifs conjonctifs de Forster et D. H. Lawrence, et, d’autre part, de l’espace de liberté et de déconnexion ouvert par George Eliot et Iris Murdoch.