Voir et dire le Danien : un exemple de changement de cadre de pensée en géologie

Résumé En Fr

The present reviews the interpretations and a contextualization of data concerning the K/T boundary, acquired all along the 19th century, first in Denmark until 1835, then afterward in France. Special emphasis is placed on the actual meaning of the Danian stage. The credit to be granted to fossils constitutes a central questioning of our approach. We show how local repositories of fossils have contributed to the organization of a novel field, named paleontological stratigraphy, within the more general framework of geology. Paleontological stratigraphy is validated after 1840. Its evolution as well as its contribution to the definition of that singular moment of the K/T boundary corresponds to the integration of the place of fossils in the History of life instead of the History of Earth. Paleontological stratigraphy takes its full meaning after becoming associated with transformism and, later, with evolutionary theories. It contributed to the secularization of geology by replacing the couple catastrophism/creations, still active in Alcide d’Orbigny's work, by the couple natural disasters /natural selection in the spirit of Darwinian biology.

Cet article examine le lien étroit ayant existé tout au long du XIX e siècle entre les observations faites sur la limite Crétacé-Tertiaire et leur contextes théoriques, et tout particulièrement sur le sens à donner à l'étage danien, au Danemark jusqu'en 1835, puis en France, Le crédit que l'on peut accorder aux fossiles est un questionnement central dans cette démarche. On montre comment on passe des inventaires locaux à l'organisation d'une discipline interne à la géologie, la paléontologie stratigraphique, validée après 1840. L'évolution et l'apport de cette dernière à la définition de ce moment particulier qu'est la limite Crétacé-Tertiaire, correspond à l'intégration de la place des fossiles dans l'histoire de la vie au lieu de la seule histoire de la Terre, et ne prend vraiment sens qu'en s'associant au transformisme puis aux théories de l'évolution. Ce changement contribue ainsi à la sécularisation de la géologie en remplaçant le couple catastrophes/créations encore actif chez Alcide d'Orbigny, par le couple catastrophes naturelles/sélection, conforme à l'esprit de la biologie darwinienne.