Cleopatra in the American imagination from slavery to Reconstruction era Cléopâtre dans l’imaginaire américain de l’esclavage à la Reconstruction En Fr

Résumé En Fr

The article examines how the figure of Cleopatra was used in the American imagination in the 19th century during the period of slavery, the Civil War, and Reconstruction. Ancient Egypt became an ideological battleground where supporters of slavery portrayed Cleopatra as white to assert racial superiority, while African-American intellectuals such as Frederick Douglass claimed her African heritage to challenge the dominant racial order. In the Southern imagination, Cleopatra embodies an aristocratic and sensual white sovereign, while for African Americans she becomes an icon of African pride. At the same time, the sexualisation of Cleopatra in 19th-century medical discourse turned her into a pathologised figure representing the fear of female and racialised bodies. On an artistic level, works such as Edmonia Lewis's The Death of Cleopatra, exhibited in 1876, express disillusionment with the failure of Reconstruction by linking Cleopatra's downfall to the betrayal of promises of emancipation. Cleopatra thus becomes a reflection of the racial, sexual and political tensions of her time in America, oscillating between oppression and resistance.

L'article étudie comment la figure de Cléopâtre a été utilisée dans l'imaginaire américain au XIXᵉ siècle au moment de l’esclavage de la guerre de Sécession et de la Reconstruction. L’Égypte ancienne devenait un terrain idéologique où les partisans de l’esclavage présentaient Cléopâtre comme blanche pour affirmer la supériorité raciale tandis que les intellectuels afro-américains comme Frederick Douglass revendiquaient son africanité pour contester l'ordre racial dominant. Dans l’imaginaire sudiste Cléopâtre incarne une souveraine blanche aristocratique et sensuelle alors que pour les Afro-Américains elle devient une icône de fierté africaine. En parallèle la sexualisation de Cléopâtre dans les discours médicaux du XIXᵉ siècle en fait une figure pathologisée représentant la peur des corps féminins et racisés. Sur le plan artistique des œuvres comme The Death of Cleopatra par Edmonia Lewis exposée en 1876 expriment la désillusion face à l’échec de la Reconstruction en liant la chute de Cléopâtre à la trahison des promesses d’émancipation. Cléopâtre devient ainsi un reflet des tensions raciales sexuelles et politiques de l’Amérique de son temps oscillant entre oppression et résistance.