Histoire de la phrase française

Résumé Fr

Qu'est-ce qu'une phrase ? Et a fortiori, qu'est-ce qu'une « phrase française » ? À cette question simple, tellement simple qu'elle en est désarçonnante, on aurait envie de répondre comme le faisait Augustin d'Hippone (iv e siècle) lorsqu'on lui demandait ce qu'était le temps : « Si on ne me pose pas la question, je le sais. Si on me la pose, je ne le sais plus… » Quoi de plus apparemment spontané qu'une phrase ? Ne fait-on pas des phrases tous les jours, comme Monsieur Jourdain de la prose, sans trop s'interroger sur ce qu'on fait ? Pourtant, à écouter attentivement une conversation de tous les jours, on s'aperçoit que c'est loin d'être évident. Dans ce que nous disons ou entendons, les mots nous accrochent, font signe. La phrase, à l'inverse, paraît promise à une réalisation aléatoire, sans bornes ni physionomie définies d'avance, soumise au discours et à tout ce qui l'entoure. Que vais-je dire, dans une phrase ? Par où la commencer ? Où vais-je l'arrêter ? N'est-elle pas trop courte, trop longue ? Ne suis-je pas en train de mal la construire ? Veut-elle vraiment dire quelque chose-ce que je voulais qu'elle dise ? La phrase est un risque : le risque de l'expression. À ces questions chaque époque a répondu différemment. Les linguistes, d'ailleurs, selon le point de vue qu'ils choisissent, ne s'entendent guère sur ce qu'on peut appeler « phrase »-qu'ils partent de ce qui s'y joue en termes de grammaire ou de l'unité supérieure qu'est le texte, notamment. La notion même de phrase est récente puisque, si le mot est ancien, on la date dans son sens moderne du milieu du xviii e siècle. Quand on écrit, au moins, il semble qu'on sache à peu près ce que c'est qu'une phrase, ne serait-ce que par la ponctuation. Ne nous donnait-on pas, enfants, une solution toute simple : la phrase commence par une majuscule et finit par un point ? Mais il suffit Avant-propos Gilles Siouffi