Le cheminement de l’électricité au cœur du système nerveux, 1746-1791 : entre explorations et thérapeutique

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À partir de 1746, se développe un savoir de l’électricité, tant au niveau de ses lois que de ses applications, sur les corps organisés, parmi lesquels le corps humain est classé conducteur en 1729. Entre 1752 et 1791, les applications thérapeutiques de l’électricité se déplacent d’une part, du champ de la physique vers une médecine exploratoire ; d’autre part, de ses tentatives pour soigner la paralysie vers la prise en charge des troubles nerveux et mentaux. Si les neurosciences désignent les explorations du système nerveux, tant du point de vue de sa structure que de son fonctionnement, il semble bien qu’on puisse identifier une telle rupture épistémologique, au niveau des techniques et de la double poussée philosophique, matérialiste et vitaliste, au cœur des explorations électrophysiologiques du cerveau humain, à la fin du xviiie siècle. C’est en tout cas cette hypothèse que nous allons questionner dans le présent article.1

From 1746 onwards, knowledge of electricity developed, both in terms of its laws and its applications, on organized bodies, among which the human body was classified as a conductor in 1729. Between 1752 and 1791, the therapeutic applications of electricity moved from the field of physics to exploratory medicine, and from its attempts to cure paralysis to the treatment of nervous and mental disorders. If neuroscience refers to explorations of the nervous system, both from the point of view of its structure and its functioning, it seems that such an epistemological break can be identified, at the level of techniques and the double philosophical thrust, materialist and vitalist, at the heart of electrophysiological explorations of the human brain, at the end of the 18th century. It is in any case this hypothesis that we will question in the present article.