Changing notions of “good parents” and “the child’s best interest” : Adoption in Sweden 1918-2018

Résumé En Fr

This article examines the history of adoption in Sweden through an analysis of the explicit assessment and formation of new families. Against the backdrop of general adoption trends and transitions, from the 1910s through to the 2010s, individual cases are used to explore how adoption has been legitimised with reference to the best interest of the child. The analysis is based on social workers’ written statements concerning non-relative adoptions from four periods: the 1920s, 1950s, 1970s and 2010s. It focuses on the rhetorical means by which adoptive parents were categorised as suitable parents and what this can tell us about changing notions of good parenthood and the child’s best interest. The results are discussed in relation to previous research and the different approaches identified as decisive for the development of adoption, namely, adoption as a child welfare institution to be run and controlled by social work expertise, as a humanitarian act with the main purpose of “saving” children in need, and as a way of helping childless couples waiting to build a family. It is in the intersection of these contesting but overlapping perspectives that adoption, and the meanings ascribed to good parenthood and the child’s best interest, have changed.

Cet article examine l’histoire de l’adoption en Suède par une analyse des évaluations explicites et de la formation des nouvelles familles. Avec en toile de fond les tendances générales des adoptions et leurs transitions, depuis les années 1910 jusqu’aux années 2010, des cas individuels sont exploités pour explorer la façon dont l’adoption a été rendue légitime en référence à l’intérêt supérieur de l’enfant. L’analyse est basée sur les déclarations écrites des travailleurs sociaux concernant les adoptions d’enfants non apparentés, de quatre périodes différentes : les années 1920, 1950, 1970 et 2010. Elle se focalise sur les moyens rhétoriques utilisés pour catégoriser les parents adoptifs en tant que parents appropriés, et sur ce que cela peut nous apprendre sur les nouvelles notions de bonne parentalité et de l’intérêt supérieur de l’enfant. Les résultats sont abordés par rapport aux précédentes recherches, et les différentes approches sont identifiées comme étant décisives pour l’évolution de l’adoption ; notamment que l’adoption est une institution du bien-être de l’enfant qui doit être gérée et contrôlée par l’expertise des travailleurs sociaux, que c’est un acte humanitaire ayant pour objectif principal de « sauver » les enfants dans le besoin, et que c’est un moyen pour aider les couples ne pouvant pas avoir d’enfant à construire une famille. C’est à travers le chevauchement de ces perspectives contestataires mais croisées que l’adoption, ainsi que les significations attribuées à la bonne parentalité et à l’intérêt supérieur de l’enfant, ont changé.