Learning from the history of alternative communication networks

Résumé En Fr

This article explores the legal, economic and governance challenges to the sustainability of contemporary alternative Community Networks by drawing lessons and parallels from eight historical precedents. Building on academic literature related to alternative and community media, the article lays out an encompassing definition of alternative networks (or 'alternets') and develops a multidisciplinary approach to comparative history. After briefly presenting eight case studies (three independent telephone networks of the late nineteenth century; three Free Radios of the 1950s, 1960s and 1970s; two Community Networks providing Internet access in the 1990s), the article then draws from these case studies to identify key recurring challenges that can inform present-day initiatives, namely, the articu-lation of local community with global connectivity, the development of political advocacy capacities aimed at influencing the law and technology, the creation of appropriate resources aimed at resisting co-optation, and the need to build collective cohesion and mechanisms to handle disagreements.

Cet article se propose d’analyser les obstacles économiques, juridiques et organisationnels qui compromettent la soutenabilité des réseaux de communication alternatifs aujourd’hui. S'appuyant sur la littérature académique liée aux médias alternatifs et communautaires, l'article présente une définition des réseaux alternatifs et développe une approche originale et multidisciplinaire fondée sur l'histoire comparée. Après avoir brièvement présenté huit études de cas (réseaux téléphoniques locaux de la fin du 19e siècle, radios libres des années 1960 et 1970, fournisseurs d’accès à Internet associatifs dans les années 1990), l’article tire plusieurs enseignements de ces précédents historiques et identifie les principaux défis auxquels font face les initiatives contemporaines, à savoir : l'articulation d’une communauté locale et d’une connectivité mondiale, le développement de capacités de plaidoyer visant à influencer le droit et la technologie, la création de ressources appropriées visant à résister à la cooptation, et la nécessité de construire une gouvernance collective ainsi que des mécanismes de gestion des conflits.