The « Evil Turn » of « The Purloined Letter »: The Story of a Story in Its French and American Twentieth Century Readings

Résumé Fr En

Cette communication est consacrée à la fameuse polémique Lacan/Derrida autour de « La Lettre volée » et à la réflexion critique des chercheurs américains qui s’en est inspirée : Barbara Jonson, John Irwin et autres. La structure en ruban rond (round robin) désigne au XVIIe et XVIIIe siècle la disposition circulaire des signatures sur une pétition de façon à ce que tous les pétitionnaires soient tenus pour coresponsables, et par extension au XIXe une écriture collaborative dans lequel les auteurs rédigent l'un après l'autre les différents chapitres d'une œuvre de fiction). Considérant que la structure de la « La Lettre volée » a été conçue sur ce modèle, je fais l’hypothèse qu’elle a non seulement imposé sa « logique contaminatrice » au discours de recherche des années 1960-1980 concernant le récit, mais qu’elle a aussi initié une nouvelle suite narrative métalittéraire indépendante. Les motifs lesquels sont devenus les participants fictionnels de la discussion qui s’en est suivie.

In this presentation I am going to focus on the famous readings of Poe’s « The Purloined Letter » by Jacques Lacan and Jacques Derrida taken up by a number of American scholars such as Barbara Johnson, John Irwin and some others. I will argue that the « round robin » structure of « The Purloined Letter » not only imposed its « contagious logic » on the 1960-80-s critical discourse related to it but also initiated a new metaliterary narrative/sequel. Both Lacan and Derrida became fictionalized within the framework of the discussion which followed their critique as the tale’s motives of revenge and purloining had been metaphorically projected on their polemics.