Comment penser la sexualité biologique au xixe siècle ? Émile Maupas et les étapes de la conjugaison chez les infusoires ciliés

Résumé Fr En

Le sexe fut un problème biologique déroutant tout au long du xixe siècle, lorsqu’on commença à comprendre que reproduction et sexualité étaient à distinguer. Les travaux zoologiques d’Émile Maupas (1842-1916) constituent un jalon dans cette histoire, car ils sont venus éclaircir les étapes nucléaires du phénomène de conjugaison chez les ciliés, longtemps entaché de nombreuses zones d’ombre. Grâce à la mise au point de techniques manipulatoires nouvelles, ainsi qu’à des qualités d’observateur remarquables, Maupas parvint à en donner une description toujours considérée comme vraie actuellement. Ses réflexions sur la fonction de l’acte sexuel (la conjugaison étant totalement découplée de la reproduction chez les ciliés), en revanche, montrent les limites du projet d’une « biologie générale », auquel Maupas entendait participer. Dans une telle conception, qui visait à relier très étroitement biologie, chimie et physique, il était en fait impossible de penser le sexe comme une adaptation.

Sex was a puzzling biological problem throughout the 19th century, when it began to be understood that reproduction and sexuality were to be distinguished. The zoological work of Émile Maupas (1842-1916) is a milestone in this history, because it clarified the nuclear stages of the phenomenon of conjugation in ciliates, which had long been marred by many grey areas. Thanks to the development of new manipulative techniques, as well as to remarkable qualities of observation, Maupas succeeded in giving a description still considered as true today. His reflections on the function of the sexual act (conjugation being totally decoupled from reproduction in ciliates), on the other hand, show the limits of the project of a « general biology », in which Maupas intended to participate. In such a conception, which aimed at linking biology, chemistry and physics very closely, it was in fact impossible to think of sex as an adaptation.