« La conférence sur la conférence » de Lucien Muhlfeld (1894) : une réincarnation de la conférence comique dans l’espace du théâtre d’art

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En avril 1894, Lucien Muhlfeld, critique littéraire, récemment démis de ses fonctions de secrétaire de rédaction de la fameuse Revue blanche, donne une conférence presque tombée dans l’oubli aujourd’hui, la « Conférence sur la conférence » – ce, dans un haut lieu du théâtre symboliste parisien, le Théâtre de l’Œuvre. On propose d’analyser comment, dans un contexte fin de siècle où la conférence est un divertissement particulièrement prisé, Muhlfeld va, avec sa conférence, tenter de produire une forme qui lui permettrait de contester les modèles divertissants de la conférence et du théâtre dominant tout en un. On mettra notamment en lumière comment Muhlfeld, pour atteindre son objectif, fonde son entreprise sur la réappropriation des ressorts dramaturgiques d’une forme théâtrale populaire dans le monde des cabarets et des salons d’alors, le monologue comique. Loin de s’en tenir aux attendus d’une pareille forme, on montrera comment le conférencier performe un programme critique largement inspiré par celui formulé par Mallarmé dans ses « Notes sur le théâtre » publiées quelques années auparavant dans La Revue indépendante (1886-1887).

In April 1894, Lucien Muhlfeld, literary critic and former copyeditor of the well-known Revue blanche, gave a rather forgotten lecture, the “Lecture on lecture”, in a nodal place for the parisian symbolist theater, the Théâtre de l’Œuvre. In this fin-de-siècle context, where lectures are part of the entertainment world, we will analyze how Muhlfeld, with his “Lecture on lecture”, tries to contest the models of entertainment of both lecture and dominant theatre. A central point of our essay will be the description of how Muhlfeld, in order to do so, appropriates the dramatic ressources of a popular theatrical form from the world of cabarets and salons of this late-century Paris, the humoristic monologue. Far from keeping with the entertaining agendas of such a form, our paper will show how the lecturer performs a critical program very much inspired by the one formulated by Mallarmé in his “Notes on Theatre”, published a few years before in La Revue indépendante (1886-1887).