The Early Greek Prose-writing Tradition: Bridging the Myth-History Divide

Résumé En Fr

The sixth century BCE saw the emergence of a new breed of Greek intellectuals in Ionia who, abandoning verse for prose and adopting a critical stance towards mythology and poetry, stepped beyond the boundaries of the so-called spatium mythicum. They inaugurated a form of prose writing, largely of a narrative or descriptive type, which was based on the firsthand record of experience or some form of source analysis. Though scholars have grouped them by different criteria and given them assorted names (polymaths, logographoi, histores, etc.), these intellectuals can all be said to have produced some form of prose-inquiry (ἱστορίη), ranging from local traditions, popular tales, mythological rationalizations, genealogies, accounts of foreign travel and people, to the kind of discourse about the human past we now narrowly count as “ histories”. It is the purpose of this paper to draw on the category of historia in order to sketch out some of the methodological and linguistic features of these early texts that depart from those deployed by poetic discourse (as featured chiefly by the Homeric, Hesiodic and elegiac traditions). Through a selection of fragments or passages from these early prose texts – ranging from Hecataeus of Miletus, Pherecydes of Athens, Pherecydes of Syros to Herodotus of Halicarnassus’ History (Book II) – the paper explores the inception of a number of commentarial and exegetical procedures ranging from prosification, straightforward etymological observations to more complex explanatory or critical operations on the traditional material.

Le sixième siècle avant J.-C. a vu naître une nouvelle sorte d’intellectuels grecs en Ionie qui, délaissant la poésie pour la prose et adoptant une vision critique de la poésie et de la mythologie, dépassèrent les frontières du soi-disant spatium mythicum. Ils inaugurèrent un nouveau type d’écriture en prose, de type majoritairement narratif et descriptif, basé sur des notes tirées d’une expérience de première main, ou sur une forme d’analyse des sources. Bien que les érudits aient regroupé ceux-ci selon certains critères et leur aient donné des noms choisis (polymathes, logographoi, histores, etc.), on peut dire que ces intellectuels ont tous produit une forme de recherche en prose (ἱστορίη) allant des traditions locales, contes populaires, rationalisations mythologiques, génealogies, récits de voyages, descriptions de peuples étrangers, jusqu’à ce type de discours sur le passé humain que nous appelons aujourd’ hui des « histoires » . Le propos de cet article est de s’intéresser à la catégorie d’historia afin d’ esquisser quelques traits méthodologiques et linguistiques de ces premiers textes en tant qu’ il s’écartent du discours poétique (surtout dans la tradition homérique, hésiodique ou élégiaque). Grâce à une sélection de fragments ou de passages tirés de ces premiers textes en prose – depuis Hécatée de Milet, Phérécyde d’Athènes, Phérécyde de Syros, jusqu’à l’ Histoire Hérodote d’Halicarnasse (livre II), cet article explore le début d’un certain nombre de procédés de commentateurs et d’exégètes qui vont de la prosification ou l'observation étymologique directe, à des opérations plus complexes d'explication ou de critique de la matière traditionnelle.