La querelle des accoucheurs et des sages-femmes en Grande-Bretagne : l'exemple d'Elizabeth Nihell

Résumé Fr En

Le Traité des accouchements d’Elizabeth Nihell (1760) illustre la manière dont les sages-femmes développent leurs accès au savoir et diffusent un savoir pratique, en résistance aux hommes sages-femmes ( men-midwives) que beaucoup d’entre elles perçoivent comme une menace. L’attaque virulente de Nihell envers les accoucheurs est analysée du point de vue du genre – au sens de masculin / féminin mais aussi de la controverse comme mode narratif. Par sa structure en « objections / réponses », le traité de Nihell présente des spécificités littéraires de la polémique, permettant d’impliquer le lecteur et de combattre les idées reçues. La querelle s’enclenche avec une réponse de Smollett, contrée par Nihell dans un second traité. Cette polémique opposant sages-femmes et accoucheurs s’étend sur tout le XVIIIe siècle. Elle soulève des questions liées au statut social, à la représentation des accoucheurs, et aux fonctions de l’homme et de la femme au travail. L’article se termine sur les représentations de cette querelle dans la littérature (le Tristram Shandy de Laurence Sterne) et la caricature visuelle.

The Controversy between Accoucheurs and Midwives in Britain : the Case of Elizabeth NihellElizabeth Nihell’s Treatise of the Art of Midwifery (1760) illustrates how midwives both developed their access to theoretical knowledge and spread their practical know-how, so as to resist another professional group they perceived as a threat to their own profession : men-midwives. This article examines Nihell’s scathing attack against accoucheurs around the notion of gender, and genre, as controversy becomes a narrative mode. The “objection / answer” structure of her treatise demonstrates the use of a number of literary traits, which engage the reader and facilitate the debunking of prejudice. The controversy starts with Smollett’s answer, to which Nihell responds with a second treatise. This opposition between midwives and accoucheurs spans the whole century. It raises questions of social status, of the representation of accoucheurs, and of the function of men and women in professional environments. The article ends with the representations of this controversy in literature (Sterne’s Tristram Shandy) and in various visual caricatures.