Catholic priests and the fertility transition among Dutch Catholics, 1935-1970

Résumé Fr En

De nombreuses études ont relié le déclin relativement tardif de la fécondité des Pays-Bas au fait que les catholiques hollandais avaient conservé une forte fécondité jusqu’aux années 1960. Ce point était expliqué par la spécificité de la communauté catholique des Pays-Bas, caractérisée par une forte organisation communale et un puissant élan religieux, deux facteurs qui autorisaient un degré élevé de contrôle sur les pratiques religieuses de ses membres et renforçaient l’observance des normes catholiques concernant la contraception et la sexualité. Nous analysons ici le rôle joué par le clergé dans la baisse de la fécondité des catholiques hollandais pendant la période 1935-1970, en étudiant la manière qu’avaient les prêtres de concevoir leur propre rôle. Grâce à des entretiens approfondis menés auprès de 22 prêtres exerçant alors dans le diocèse de Breda, nous décrivons comment les prêtres étaient préparés à leur tâche d’enseignement et d’éclairage des conceptions catholiques sur le mariage, la sexualité et le contrôle des naissances, puis les difficultés qu’ils rencontrèrent lorsqu’ils se trouvèrent confrontés en tant que pasteur à des problèmes concernant ces enjeux, enfin leurs opinions sur l’attitude à tenir face à la pratique du contrôle des naissances de la part de leurs paroissiens. Il en ressort un net décalage entre l’image que les prêtres eux-mêmes tracent de leur rôle, et celle qui émerge des études effectuées auprès des couples catholiques ou centrées sur les évolutions institutionnelles de l’Église.

Many studies have related the relatively late decline in fertility in the Netherlands to the fact that Dutch Roman Catholics maintained a high fertility level until 1960. It was argued that Dutch Roman Catholics distinguished themselves from other Catholics by their strong communal organisation and religious élan, making possible a strong degree of control on the religious practices of the members and intensified observance of Catholic standards regarding contraception and sexuality. We analyse what role the clergy played in the fertility transition among Dutch Catholics during the period 1935-1970 by studying the way in which the priests themselves saw their role. We present results from in-depth interviews with 22 priests who worked in the diocese of Breda. We describe the way in which priests were prepared for their task as teacher and explainer of Catholic teaching on marriage, sexuality, and birth control, the ways in which they were confronted with problems in these areas when acting as a pastor and their opinion on an attitude toward the use of birth control by their parishioners. The main conclusion is that there were distinct differences between the image that the clergy itself draws of its role and that which emerges from studies among Catholic couples and studies focussing on the institutional development of the Catholic Church.