C’est de famille ! L’apport de Wittgenstein au travail conceptuel dans les sciences sociales

Résumé Fr En

Cet article propose une réflexion sur la question des principes d’analyse et de construction des concepts en sciences sociales, en s’appuyant sur la métaphore des « ressemblances de famille » proposée par Ludwig Wittgenstein. Cette image – qui insiste sur l’idée de similitudes partielles plutôt que sur celle de conditions nécessaires et suffisantes – nous semble particulièrement utile pour réfléchir aussi bien au processus de construction des objets qu’à celui d’élaboration des concepts en sciences sociales. Soulignant l’existence d’une tension entre le caractère infini/ouvert de la réalité sociale et le travail de « fermeture provisoire » auquel se livrent les chercheurs, l’image des airs de famille nous rappelle que la construction des objets et des concepts comporte toujours une part d’arbitraire, mais qu’elle ne se confond pourtant pas avec la libre interprétation : les chercheurs peuvent trouver des critères, aussi bien formels qu’empiriques qui, bien que fragiles et provisoires, peuvent servir pour la validation collective des concepts.

This article proposes a reflection on the question of the principles of analysis and construction of concepts in the social sciences based on the metaphor of ”family resemblances” proposed by Ludwig Wittgenstein. This image – which emphasizes the idea of partial similarities rather than that of necessary and sufficient conditions – proves to be particularly useful for reflecting on the process of the construction of objects , as well as on the development of concepts in the social sciences. Stressing the existence of a tension between the wide open character of social reality and the work of “temporary closure” in which researchers are engaged, the image of family resemblances reminds us that the construction of objects and concepts always implies a deal of arbitrariness, but that it should not be confused with forms of free interpretation: researchers can find criteria, both formal and empirical , which, although fragile and temporary, can be used for the collective validation of concepts.