La marâtre dans la France d'Ancien Régime : intégration ou marginalité ?

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L’expérience de la belle-parenté féminine s’est développée, durant l’Ancien Régime, malgré le poids des stéréotypes qui faisaient de la marâtre un être cruel, une mauvaise mère. Si l’histoire de Cendrillon nous vient spontanément en tête à l’évocation du personnage de la marâtre, c’est un ensemble plus vaste de représentations qui contribuaient à faire de la seconde épouse une cible sociale de choix. Le langage, le théâtre, les dictons populaires, mais aussi la position de l’Église et les écrits des juristes faisaient de ce rôle familial une identité difficile à assumer. L’importance du remariage masculin dans la France moderne suggère toutefois que la recomposition familiale était une nécessité et que les individus résistaient aux perceptions négatives véhiculées dans leur communauté. Ainsi, les veufs hésitaient peu à prendre une seconde épouse et ils trouvaient rapidement une partenaire prête à devenir une belle-mère. Pour ces femmes, être marâtre n’était pas nécessairement l’expérience d’une vie, ni ce qui définissait leur identité. Leur expérience dépendait étroitement de la durée de l’union, de la configuration familiale et des dispositions financières et patrimoniales prises par leur conjoint.

The experience of stepmotherhood in early modern France has developed itself despite negative stereotypes that portrayed the stepmother as a crual individual and a bad mother. If the Cinderella story immediatelly comes to mind, a much wider range of representations contributed to make a social target of choice out of the second wife. Language, theater, popular sayings, the position of the Church, and the writings of jurists all made this family position a difficult identity to take up. However, the importance of male remarriage in early modern France suggests that reconstitution of family units was a necessity and that individuals resisted negative perceptions circulating through their communities. Widowers did not hesitate much to take a second wife and they usually found quite rapidly a partner willing to become a stepmother. For these women, being a stepmother was not necessarily the experience of a lifetime, or what define their identity. Their experience depended closely upon factors such as the length of the union, changing family configuration, and financial dispositions taken by their husbands.