À partir de quel âge peut-on parler de vieillissement du cerveau ?

Résumé Fr En

Le cerveau est l’organe qui se développe le plus lentement chez l’homme et son déclin est plus progressif que celui d’autres tissus et fonctions. La difficulté principale de répondre à la question posée vient du fait que les fonctions cognitives sont difficiles à évaluer sans ambiguïté quant aux influences socioculturelles ce qui explique aussi le grand nombre de tests proposés. Une autre difficulté tient à la dispersion des résultats enregistrés qui augmente avec l’âge – «Ce sont les vingt dernières années de la vie où se place la grande inégalité entre les hommes avec la persistance ou la disparition des activités de l’esprit» disait Jean Bernard. Selon la nature du test administré, le déclin peut commencer tôt (dès la quarantaine pour la moyenne du test MicroCog) ou très tard (après 80 ans) pour les performances optimales réalisables. Comme on vieillit en «pièces détachées», si tout se passe «bien», on assiste avec un cerveau encore en bon état à la perte plus rapide des autres fonctions du corps. Cependant, la très forte augmentation de l’incidence des démences à partir de 70 ans prive une fraction importante de la population de ce «spectacle». Entre ces limites – le plein développement du cerveau et son déclin – le début du déclin peut se situer plus ou moins près de la fin selon l’intensité de son «entretien», meilleur moyen de le prolonger.

HOW SOON IN LIFE DOES BRAIN AGEING BEGIN? The human brain develops more slowly than other organs and its decline is more gradual. The main difficulty in answering the above question stems from the fact that although there are very many tests available very few are free from cultural bias. Another difficulty is the fact that the standard deviation of results increases with age. "The greatest inequality amongst human beings lies in the last twenty of years of life, with the continuation or disappearance of an active mind" (Jean Bernard). According to the nature of the test used, decline can begin early (MicroCog Test average results show from the age of forty onwards), or very late (after eighty) for optimal performance. As bodily functions age at varying rates, all being well, the still functional brain witnesses the more rapid loss of other functions. However, because of the rapidly increasing incidence of dementia after the age of seventy, a considerable proportion of the ageing population is deprived of this "spectacle". Between these extremes, the fully functioning brain and its decline, the transition can be closer to, or further from, the end, according to how intensely the brain is maintained.