La foule, le peuple et la populace dans les tableaux urbains de Louis Sébastien Mercier

Résumé Fr En

Dans ses tableaux urbains, Mercier jette un regard analytique sur le peuple de Paris, dont il cherche à saisir les mœurs et à décrire les conditions de vie. Loin d’être une entité stable, le peuple apparaît comme une instance problématique, traversée de clivages et sans cesse recomposée. La Révolution accentue ces divisions en présentant au regard de l’historien-promeneur deux formes d’engagement populaire, correspondant à deux moments de l’histoire révolutionnaire, à deux registres émotifs et à deux modes d’appréhension du temps historique. D’un côté, le peuple héroïque de 1789 se caractérise par son unité, par la spontanéité de son action, par son engagement non médié et par son enthousiasme confiant. De l’autre, le peuple-traître de 1793 est le fruit des divisions internes et du désordre émotif : manipulé par les Jacobins, il n’est pas pleinement agent et puise son énergie dans une colère incontrôlée qui dégénère en fureur. Ainsi Mercier appelle à se méfier du registre émotif qui fonde le discours de la Terreur et prône un retour à la raison.

In his urban paintings, Mercier casts an analytical eye on the people of Paris, being keen to convey their mores and describe their conditions of living. Far from being a stable entity, the people feature as a complex matter, full of rifts and ever reconfigured. The Revolution accentuated the divisions in presenting to the eyes of the historian stroller two forms of popular commitment, corresponding to two moments in revolutionary history, two emotional registers and two modes of perception of historical time. On the one hand, the heroic people of 1789 is characterized by its unity, by the spontaneity of its action, by its unmediated commitment and by its confident enthusiasm. On the other hand, the treacherous people of 1793 is the product of internal divisions and of emotional disorder : manipulated by the Jacobins, it was not a fully-fledged agent and expends its energy in the expression of uncontrolled anger which degenerated into fury. Mercier, in this way, makes a call to mistrust the emotive register on which the Terror is founded and promotes a return to reason.