La loi de Piéron et les premiers instruments de mesure des temps de réaction

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C’est en 1912 qu’Henri Piéron (1881-1964) prend la direction du laboratoire de psychologie physiologique de la Sorbonne, après la disparition d’Alfred Binet (1857-1911). À cette époque, il oriente ses travaux expérimentaux dans le domaine de la psychochronométrie, où l’on utilise, dans le laboratoire, deux des plus fameux instruments de mesure des temps de réaction (TR) : le chronoscope de Hipp et le chronomètre d’Arsonval. Bien que les psychologues allemands et américains aient privilégié l’utilisation du chronoscope inventé par Matthäus Hipp (1813-1893), les psychologues français ont, quant à eux, préféré utiliser, à cause de sa maniabilité et de son format portable, le chronomètre inventé, en 1886, par Jacques Arsène d’Arsonval (1851-1940). C’est à l’aide de ces deux appareils, dont on présente les principales caractéristiques dans la première partie de cet article, que Piéron va étudier la loi énoncée par Wundt en 1874, selon laquelle les temps de réaction varient en sens inverse de l’intensité excitatrice, et d’autant plus vite qu’on se situe au voisinage du seuil. Piéron sera le premier à formuler mathématiquement cette loi, appelée depuis lors Loi de Piéron, valable pour toutes les modalités sensorielles. Selon cette loi, la décroissance des TR est de nature hyperbolique et tend vers une limite constante, échappant à l’influence des intensités, la décroissance se faisant en raison inverse d’une certaine puissance de l’intensité excitatrice. Il s’agit d’une loi encore largement citée dans les travaux actuels en psychophysiologie.

In 1912 Henri Piéron (1881-1964) became Chairman of the Physiological Psychology Laboratory at the Sorbonne after the death of Alfred Binet (1857-1911). Meanwhile, he decided to refocus his research in the field of psychochronometry with the use of two of the most famous tools for measuring reaction times (RTs) : The Hipp chronoscope and the d’Arsonval chronometer. Although German and American psychologists have flavored the use of the chronoscope invented by Matthäus Hipp (1813-1893), the French psychologists have used preferably, due to its maneuverability and its portability, the chronometer invented in 1886 by Jacques Arsène d’Arsonval (1851-1940). Accordingly to these two devices, which are presented in the first part of this paper, that Piéron studied the law enunciated by Wundt in 1874. According to this law RTs vary inversely with the intensity of the stimulation, and even more quickly in threshold region. Piéron has been the first to mathematically formulate this law, known now as Piéron’s Law, and applied for the different sensory modalities. According to Piéron’s law, the decay of RTs is hyperbolic in nature ; reaching a plateau where it is then no longer influenced by intensity, the decrease is inversely proportional to some power of the stimulus intensity. Piéron’s law is still widely cited in current work in psychophysiology.