Patent-Free Innovation : A Review of Economic Works Including the Analysis of a Recent Work in the Field of Experimental Economics

Résumé Fr En

Cet article est inspiré par l’observation du changement massif d’opinions de la part des économistes quant à l’efficience du mécanisme des brevets en tant que solution proposée au problème d’imparfaite appropriabilité des inventions et du savoir. Ce changement d’opinions est premièrement dû aux observations empiriques des dysfonctionnements du système des brevets, conduisant à des situations où la façon dont les droits de propriété intellectuelle sont utilisés crée plus d’obstacles à l’innovation qu’ils n’en éliminent. Mais ce changement d’opinions est aussi lié à l’observation que dans de nombreuses situations, l’innovation semble ne pas avoir besoin de recourir au brevet pour proliférer. C’est à ces derniers travaux que cet article est consacré. Il examine tout d’abord les travaux d’économie de l’innovation, de management de la technologie et d’économie historique qui étudient des systèmes d’innovation dans lesquels l’absence de propriété intellectuelle ou son affaiblissement ne semblent pas affecter les capacités d’invention. Il porte ensuite sur les travaux théoriques qui explorent les conditions dans lesquelles un marché concurrentiel peut être caractérisé par des propriétés optimales d’allocation de ressources dans le domaine du savoir et de l’innovation. Enfin, il présente un travail d’économie expérimentale qui tente de reproduire un processus d’innovation en laboratoire pour étudier les mérites respectifs de différentes institutions – brevet ou marché – dans leur capacité à stimuler l’innovation. JEL Code: O31; O34

This article is inspired by the observation of a massive change of opinion on the part of economists regarding the question of the patent as a mechanism allowing an economically acceptable solution to be found to the so-called “imperfect appropriability” problem. This change is due partly to empirical observation of the system’s disorientation, leading to situations where the ways in which intellectual property rights are used create more obstacles to innovation than they eliminate. On the other hand, this shift in opinion is also linked with empirical and theoretical analyses of situations where it seems that patents and other intellectual property rights can very well be dispensed with without innovation suffering. It is to these analyses that this article is devoted. It will first review works concerning historical economics and the economics of innovation and technology management that highlight innovation systems in which the absence of intellectual property rights or the weakening of the latter does not seem to undermine the capacity to invent and innovate. It will then move on to theoretical works that explore the conditions in which a competitive market can be characterised by optimal properties of resource allocation in R&D and innovation. Finally it will present works on experimental economics that attempt to reproduce an innovation process in a laboratory with a view to studying the respective merits of different institutions –patent or market– regarding their aptitudes to facilitate innovation.