Juriste internationaliste et militant socialiste : l’engagement d’A. Berenstein (1909-2000) en faveur de la protection sociale

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À travers la figure du professeur de droit social et socialiste genevois Alexandre Berenstein, cet article livre une réflexion sur les ressorts et les formes de l’engagement en faveur de la réforme sociale au XXe siècle. Suivre le parcours d’Alexandre Berenstein permet d’éclairer et de combiner trois caractéristiques de cet engagement. Son activité permet d’abord de poursuivre la réflexion sur les échelles de la protection sociale du local à l’international. Son parcours éclaire ensuite l’évolution des formes de l’engagement social international, des mondes de la « nébuleuse réformatrice » depuis l’Association pour le progrès social jusqu’à la communauté d’experts au sein de la Société internationale de droit du travail et de la sécurité sociale. Enfin, socialiste de conviction, Berenstein est aussi un militant de terrain et s’engage dès les années 1930 en faveur de la réforme sociale au sein du mouvement syndical et socialiste. Étudier ses convictions et ses activités de terrain permet de contribuer au débat actuel sur le rôle qu’ont joué les acteurs de la social-démocratie dans les projets internationalistes de la réforme sociale, les réseaux qu’ils ont constitués, les pratiques qu’ils ont déployées jusqu’à leur échec et l’entrée dans la logique néo-libérale à la fin des années 1970.

Through the figure of the professor of social law and Geneva socialist Alexandre Berenstein (1909–2000), this article explores issues and forms of engagement in social reform in the 20th century. Retracing the life of Alexandre Berenstein serves to shed light on and combine three characteristics of this engagement. Thinking on the levels of social protection, from local to international scope, is furthered by an analysis of his occupational activity. His life course also shows how forms of international social engagement developed, from the worlds of the “reform-minded faction” starting with the International Association for Social Progress to the community of experts at the International Society for Labour Law and Social Legislation. As a staunch socialist, Berenstein was also an activist at local level and engaged from the 1930s onwards in social reform as part of the trade-union and socialist movement. An appraisal of his convictions and endeavours in the field contributes to current debate on the role played by social democrats in internationalist social reform projects, the networks they established, the practices they maintained until their ultimate failure, and the emergence of the neo-liberal approach at the end of the 1970s.