Les Memoirs of Sir Joshua Reynolds de James Northcote ou la constitution d'une figure exemplaire du peintre

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James Northcote est passé à la postérité moins comme peintre que comme l’un des premiers biographes de Reynolds. Cet article entend montrer que, dans ses Memoirs of Sir Joshua Reynolds, Northcote s’est inspiré de trois sous-catégories du genre biographique pour conférer à l’artiste une dimension héroïque en tant que fondateur de l’école de peinture anglaise. Pour cela il a repris certains topoï des « vies » d’artistes écrites à la Renaissance, insérant ainsi son sujet dans le courant de l’histoire de l’art. Il a également emprunté les stratégies de la « biographie intime » développées par ses contemporains afin de rendre plus proche la figure héroïque. Enfin, les Memoirs, comme d’autres ouvrages biographiques de la période, entreprennent d’affirmer les progrès de la peinture en Angleterre, un accent particulier étant mis sur le rôle d’un seul homme, Reynolds.

James Northcote has remained in history less as a painter than as one of Reynolds’s first biographers. This article intends to show how in the Memoirs of Sir Joshua Reynolds Northcote drew from three distinct biographical subgenres to confer on Reynolds a heroic status as founder of the English school of painting. He revived some topoï used in the first “lives” of artists written in the Renaissance, thus inserting his subject in art history. He also borrowed the strategies of the “intimate biography” developed by his contemporaries to achieve an effect of proximity with the heroic figure. Finally, the Memoirs shared with other biographical works of the period the task of assessing the progress of the art of painting in the country, with a particular emphasis on the role of a single man, Reynolds.