Phages et vaccination : vers de nouvelles opportunités ?

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Les bactériophages, ou phages, sont des micro-organismes ubiquitaires n’infectant que les bactéries. Ils furent brièvement employés, principalement en Occident, au début du xxe siècle pour traiter les infections bactériennes, avant d’être remplacés par les antibiotiques dans les années 1940. Dans les années 1970, la technologie de phage display, consistant à présenter de multiples copies de petits polypeptides à la surface du phage, conduisit à envisager les phages comme producteur d’antigène vaccinal. Cet usage demeure toutefois limité à des antigènes de petite taille ou tronqués qui impliquent l’utilisation d’un adjuvant. De nos jours, les phages connaissent un nouvel essor en tant que véhicule de délivrance d’antigènes. Des avancées scientifiques récentes, comme la mise en évidence des propriétés adjuvantes des phages ou la possibilité de cibler diverses cellules eucaryotes, combinées à une innocuité démontrée chez l’Homme et à un faible coût de production, permettent en effet d’envisager dans un futur proche l’usage de vaccins à base de virus-like particles phagiques. Cette revue décrit, de manière non exhaustive, quelques-unes des approches technologiques les plus prometteuses. De plus, un rôle prépondérant des phages dans l’équilibre du microbiote intestinal humain et dans la protection contre les infections mucosales est en train d’émerger de la littérature, ouvrant un nouveau champ d’investigation à la recherche vaccinale, laissant envisager la prévention des infections aux premières barrières de protection naturelle de l’hôte.

Bacteriophages, or phages, are ubiquitous microorganisms that only infect bacteria. They were briefly used, mainly in the West, in the early 20th century to treat human bacterial infections, before being replaced by antibiotics in the 1940s. In the 1970s, the phage display technology, which consists of presenting multiple copies of small polypeptides at the surface of the phage, led to consider phages as vaccine antigen producers. However, the technology potential for this use remains limited to small or truncated antigens that required the use of an adjuvant. Nowadays, phages are gaining a growing interest as vaccine antigen delivery vehicles. Evidence of the phage intrinsic adjuvant properties, which can be enhanced by targeting the particles to various eucaryotic cells, combined with a demonstrated inocuity in human and at low production cost make it possible to envisage in a near future the use of virus-based vaccines-like phagic particles (i.e. virus-like particles). This review describes, in a non-exhaustive way, some of the most promising technological approaches. In addition, there is a growing body of evidence from the literature showing that phages play a major role in the equilibrium of the human intestinal microbiota and protection against mucosal infection, opening new opportunities for vaccine research, targeting pathogens at the first natural host barrier protection.