Un objet du mythe napoléonien à l’épreuve des faits historiques : l’épée dite « de Frédéric II » dans les collections du Musée de l’Armée

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Le souvenir de l’empereur Napoléon Ier, dont on vient de célébrer le bicentenaire de la disparition, est fréquemment associé à de nombreuses reliques conservées aujourd’hui pour partie dans les collections publiques. Parmi ces trésors qui forgent encore la légende de l’Empereur se trouve l’épée dite « de Frédéric II » conservée au musée de l’Armée. Bien qu’on sache qu’elle fut prise par Napoléon à Potsdam lors de la campagne de Prusse de 1806, la provenance de l’artefact aujourd’hui entre nos mains n’est pas aussi certaine qu’on a pu le croire. Exposée aux Invalides durant le Premier Empire, les témoignages la disent détruite dans les tourments de la chute du régime en 1814. Pourtant, on rapproche aujourd’hui une arme figurant dans les salles du musée de cette fameuse épée. Que reste-t-il donc de celle-ci ? Les interrogations sont encore nombreuses et le sujet s’avère infiniment plus complexe qu’il n’y paraît. La compilation des sources , aussi bien scientifiques que testimoniales, permet tout à la fois de déceler les confusions et erreurs parfois commises dans le passé et de confirmer que de nombreuses pistes pourraient être encore à approfondir. Une synthèse semble désormais utile afin de regrouper les connaissances dont nous pouvons disposer sur l’histoire atypique et mouvementée de l’épée de Frédéric II, ce trophée napoléonien au destin incertain.

It has long been thought that the so-called “sword of Frederick II”, held at the Musée de l'Armée, was that taken by Napoleon in Potsdam during the Prussian campaign of 1806. It now appears that history of the artefact is not so firmly established as once thought. The sword taken by Napoleon was exhibited at the Invalides during the First Empire, but contemporary accounts claim that this weapon was destroyed in the turmoil of the fall of the regime in 1814. A re-appraisal of sources, both scientific and memorial, has made it possible to identify the confusions and errors made in the past on this subject and has opened many other avenues for research. This article is review of the questions regarding the atypical and eventful history of the sword of Frederick II.