The Family and Mortality: A Case Study from Rural Belgium

Résumé Fr En

Les différences de mortalité entre les familles fournissent un indice de l'importance des comportements inobservés conditionnant à la santé. Par exemple, si la plus faible mortalité était due à des attitudes personnelles apprises au cours de l'enfance, elle devrait se manifester jusqu'aux âges élevés. Dans cet article sont utilisées des données provenant d'une commune belge, au xixe siècle, afin de préciser les différences de mortalité entre les familles de deux manières. Tout d'abord, un indice de l'exposition des enfants à la maladie est construit en comptant le nombre de décès à moins de 15 ans dans chaque famille. Ensuite, l'effet global des différences entre les familles est calculé grâce à un modèle aléatoire qui permet d'estimer la variance de « l'effet famille ». Les deux mesures mettent en évidence un effet familial fort pendant l'enfance, qui diminue après 15 ans puis disparaît au-delà de 55 ans. En outre, à une période encore dominée par les maladies infectieuses, ceux qui survivent aux maladies contractées au cours de l'enfance acquièrent des immunités qui les rendent plus résistants par la suite.

Differences in mortality among families give us clues about the importance of unobserved health-related behaviors. For example, if lower mortality was due to types of personal behavior learned in childhood, it should carry over to mortality at older ages. In this paper we use records from a nineteenth-century Belgian community to look at differences at mortality differences among families in two ways. First, we construct a direct measure of exposure to disease in childhood by counting the number of children in each family that died before age 15. Second, we calculate the overall effect of inter-family differences by using a "random effect" model that estimates the variance of the "family effect". Both of these measures show a strong family effect in childhood, but this effect diminishes after age 15 and disappears after age 55. Moreover, in a period still dominated by infectious diseases, those who survived diseases in childhood acquired immunities that helped them in later life.