Les pénitentes noires : Les missionnaires et l’exploitation sexuelle des femmes esclaves (Caraïbe française, xviie-xviiie siècle)

Résumé Fr En

Comment penser les relations sexuelles entre femmes esclaves et hommes blancs dans les sociétés esclavagistes catholiques de la Caraïbe française à l’époque moderne ? Avant tout focalisée sur les relations interraciales supposées consenties dans le cadre d’études sur l’importance du métissage et de l’illégitimité, l’historiographie a jusque-là peu posé la question du non-consentement des femmes esclaves et partant celle de la violence sexuelle exercée à leur encontre. À travers une analyse des conflits soulevés par la pratique des pénitences publiques imposées par les missionnaires aux femmes esclaves accusées de relations sexuelles interraciales et extraconjugales, et plus largement de la façon dont l’Église traite des rapports entre sexualité et esclavage, cet article met en avant la violence qui sous-tend l’exploitation sexuelle de ces femmes et propose de réfléchir aux mécanismes qui ont conduit à son occultation dans les archives. Il apparaît en effet que, malgré la promotion d’un ordre moral tridentin fondé sur la conjugalité, les sociétés esclavagistes catholiques de la Caraïbe française se caractérisent moins par leur rigueur à l’endroit de la dimension sexuelle de l’esclavage que par le refus des missionnaires d’en reconnaître la violence, et par la volonté des maîtres et de l’État de l’invisibiliser.

How should we envisage sexual relations between enslaved women and white men in the early modern Catholic slave societies of the French Caribbean? Historians have hitherto focused, in general studies of métissage and illegitimacy, on supposedly consensual interracial relationships and have rarely questioned the lack of consent of enslaved women and hence the sexual violence inflicted upon them. Through an analysis of the conflicts raised by the practice of public penances imposed by missionaries on enslaved women accused of interracial sexual relations outside marriage, and more generally of the way the Church dealt with the tension between sexuality and slavery, this article highlights the violence underlying the sexual exploitation of these women, and reflects on the mechanisms that led to its concealment in the sources. It shows that, despite the promotion of a Tridentine moral order based on conjugality, the Catholic slave societies of the French Caribbean were characterized less by a head-on assault against the sexual dimension of slavery than by the denial of such violence by the missionaries and by the determination of slaveholders and the French state to obfuscate it.