3 décembre 2021
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Camille Blachère, « Le ciel commence au-delà des mers. Savoirs et pratiques astronomiques et expéditions extra-européennes au XVIIIe siècle. », HAL-SHS : histoire, philosophie et sociologie des sciences et des techniques, ID : 10670/1.i5k8xa
Les passages de Vénus devant le Soleil entraînent l'organisation de plus d'une centaine d'observations concertées à travers le monde en 1761 comme en 1769.Le phénomène offre aux astronomes l'occasion de déterminer la parallaxe solaire à partir de la comparaison entre les données obtenues en des points éloignés du globe. Afin de répondre aux enjeux scientifiques, les savants organisent des observations dans les territoires européens et depuis des stations ultra-marines et coloniales. Il convient alors de mobiliser les acteurs de la science astronomique, mais également les pouvoirs politiques, qui apportent un soutien diplomatique et financier, ainsi que les acteurs des mondes extra-européens : fonctionnaires coloniaux, colons, marine militaire et marchande, compagnies commerciales, etc. L'organisation des expéditions astronomiques impose aux savants de construire une opération qui permette d'anticiper l'aléatoire. Cependant, l'éloignement des stations d'observation augmente les écarts à la prévision et contraint les voyageurs à intervenir. La prise en charge de l'aléatoire entraîne une redéfinition de l'espace-temps, dans la conception même des expéditions, comme dans leur déroulement et dans le processus de validation des résultats. Les apports de ces expéditions sont divers et s'ouvrent à de multiples domaines, l'astronomie, mais aussi la botanique, la linguistique, l'ethnologie et l'anthropologie. Elles marquent une avancée majeure dans la coopération entre les savants et la marine. Le contexte extraordinaire des observations ultra-marines impose toutefois aux savants de définir avec précision les conditions de l'expérience astronomique et les protocoles instrumentaux et techniques avec pour objectif d'uniformiser la pratique et les résultats quelque soit le contexte dans lequel l'observation a lieu.