Darwin égyptologue

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Louis Charles Émile Lortet (1836-1909) exerce les fonctions de professeur de zoologie à l'Université de Lyon et de directeur du Muséum d'histoire naturelle de la ville. Il fonde une égyptologie large, plutôt un "orientalisme " original. Incluant Syrie, Égypte, Liban et Grèce , celui-ci dépasse les limites de l'égyptologie et même de l'archéologie sensu stricto, pour impliquer les sciences de la vie et de la santé. Lortet s'intéresse par exemple à l'anthropologie physique, à la zoologie, à la parasitologie, à la paléontologie et à la pathologie infectieuse. Ses investigations sur la faune momifiée de l'ancienne Égypte constituent son oeuvre majeure. Analysant plusieurs milliers de momies animales, Lortet aborde notamment la question de l'évolution de la faune en Égypte, depuis le temps des pharaons jusqu'à l'époque contemporaine. Il réalise des séries de descriptions morphologiques et de mesures ostéométriques, comparant les espèces antiques à leurs homologues actuels. Ces études, portant sur divers animaux comme l'Ibis sacré, les gazelles, les rapaces ou les chiens, ne permettent pas à Lortet d'observer de preuves significatives de l'Évolution. Malgré cela, Lortet reste un Darwinien convaincu : il comprend que la période sur laquelle il a travaillé est trop courte pour tirer des conclusions en la matière.