Heraclitus and the Medical Theorists on the Circle

Résumé En Fr

The coincidence of opposites in a circle is a topic that attracted the interest of several thinkers who were active between the fifth and the third century BC. A key text is a Heraclitean fragment, transmitted by Porphyry, which refers to the coincidence of beginning and end in a circle’ s circumference. After analysing the context in which the fragment is embedded, three interpretations are examined : the circle represents the regularity of the large-scale processes ; the circle offers a geometrical example of the unity or coincidence of opposites ; and the circle alludes to the unity of the microcosmic processes pertaining to the soul. I then turn to medical theorists who deal with the coincidence of beginning and end in circles and circuits : (a) the author of On Regimen, who tries to show the interconnection between macrocosm, microcosm, and crafts ; (b) the authors of Places in Man and On the Nature of Bones, who stress the organic unity of bodily parts ; and (c) Alcmaeon, who describes the death of humans as a failure to complete a circuit. An examination of the fragment in connection with the medical literature displays the diversity of ancient tradition, as well as the novelty of Heraclitus’ thought.

Héraclite et les théoriciens médicaux sur la question du cercle. La coïncidence des contraires dans un cercle est un sujet qui a attiré l’ intérêt de plusieurs penseurs actifs entre le cinquième et le troisième siècle avant J.-C. Un texte-clé est un fragment d’ Héraclite, transmis par Prophyre, qui fait allusion à la coïncidence entre le commencement et la fin dans la circonférence d’ un cercle. Après analyse du contexte dans lequel ce fragment se place, trois interprétations sont examinées : le cercle représente la régularité des processus de grande ampleur ; le cercle offre un exemple géométrique de l’ unité ou de la coïncidence des contraires ; et le cercle renvoie à l’ unité des processus microcosmiques qui ont trait à l’ âme. Je me tourne ensuite vers les théoriciens médicaux qui traitent de la coïncidence du commencement et de la fin dans les cercles et les circuits : (a) l’ auteur de Du régime, qui tente de montrer l’ interconnexion entre macrocosme, microcosme et techniques ; (b) les auteurs de Des lieux dans l’ homme et Nature des os, qui mettent l’ accent sur l’ unité organique des parties du corps ; et (c) Alcméon de Crotone, qui décrit la mort des êtres humains comme un échec à terminer un circuit. Un examen du fragment en liaison avec la littérature médicale met en relief la diversité de la tradition antique de même que la nouveauté de la pensée d’ Héraclite.