Headless but still eloquent! Acephalous skeletons as witnesses of Pre-Pottery Neolithic North-South Levant connections and disconnections

Résumé En Fr

This paper discusses the practice of skull removal in the Late Epipalaeolithic and Pre-Pottery Neolithic in the Northern and Southern Levant, a feature which may serve as a basis for comparison of funerary customs between regions. Even though the topic of skull removal has been widely debated, factual data remain incomplete and funerary treatment is complex and highly variable. We have undertaken a preliminary synthesis based on 65 sites (MNI : 3001 individuals) distributed across the Southern and Northern Levant, the Upper Tigris and Central Anatolia from the Early Natufian period (13000 cal. BC) through to the first half of the 7th millennium BC. All burial categories were taken into account but the focus of the article is on acephalous skeletons. They represent 6.1% of the corpus but interestingly this proportion changes over time and space. An increase in skull removals is noticed at the beginning of the Pre-Pottery Neolithic but a clear break between the Southern and Northern Levant took place in the MPPNB. Removal then appears to be very selective in the North while it affects more than a third of the dead in the South. In the Southern Levant, removal mostly affects only the cranium and seems to be later in time. Nevertheless, out of this standard interpretative framework, a forgotten grave in Jericho calls into question the probability of pre-burial retrieval and encouraged to be vigilant in digging and interpreting Pre-Pottery Neolithic graves.

L’objectif de cette contribution est de proposer un fil conducteur pour une comparaison entre le Nord et le Sud Levant du point de vue des pratiques funéraires (Épipaléolithique final et Néolithique précéramique). Les obstacles à une telle approche sont nombreux à cause notamment du manque de données disponibles et de traitements funéraires complexes et variés. Bien que le prélèvement du crâne soit un sujet largement débattu, les données factuelles demeurent incomplètes et dissociées. Nous avons entrepris une synthèse préliminaire basée sur 65 sites (NMI : 3 001 individus) attribués à la période qui va du Natoufien ancien (13000 cal. BC) à la première moitié du 7e millénaire (cal. BC) et situés au Levant nord et sud, dans la haute vallée du Tigre et en Anatolie centrale. Toutes les catégories d’inhumation ont été inventoriées et les squelettes acéphales ont fait l’objet d’une attention spécifique. Ceux-ci représentent 6,1 % du corpus, mais cette proportion varie en fonction des zones géographiques et au fil du temps. Au début du Néolithique Précéramique, la pratique du prélèvement se développe conjointement de part et d’autre du Levant. Mais le PPNB moyen marque une rupture claire alors que le prélèvement devient très sélectif au nord mais concerne, au contraire, plus d’un tiers des défunts au sud. Les données qualitatives apportent également quelques éléments de discussion sur le processus de prélèvement et sur les chaînes opératoires liées au traitement funéraire. Au sud, le prélèvement concerne en majorité le seul bloc crânio-facial et semble intervenir plus tardivement qu’au nord. Toutefois, hors de ce cadre interprétatif standard, une sépulture oubliée de Jéricho témoigne d’un prélèvement antérieur à l’inhumation du cadavre, nous encourageant à davantage de prudence lors de la fouille et de l’interprétation des sépultures du Néolithique précéramique levantin.