Empathie, mentalisation et traumas complexes : quels liens avec les comportements extériorisés des enfants en protection de l’enfance ?

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La négligence, les abus physiques, les mauvais traitements psychologiques et les abus sexuels sont des événements qui compromettent le développement ou la sécurité des enfants et qui peuvent donner naissance à un trauma complexe (TC). Le TC se définit comme étant l’exposition, dans un contexte relationnel spécifique, à des événements traumatiques multiples et répétés dans le temps. Des études menées auprès d’une population d’enfants victimes de mauvais traitements démontrent que des comportements extériorisés sont fréquemment observés. Afin de comprendre l’origine de ces difficultés, les notions d’empathie et de mentalisation paraissent importantes. En effet, certains auteurs suggèrent que l’empathie est négativement associée aux comportements extériorisés et agressifs, alors que d’autres démontrent que les enfants hébergés en famille d’accueil ayant une bonne capacité de mentalisation ont moins de symptômes extériorisés. L’objectif de cet article est de présenter la contribution respective des notions d’empathie et de mentalisation à la compréhension de l’expression de comportements extériorisés par les enfants victimes de mauvais traitements. Cette réflexion théorique vise à démontrer l’importance de mener davantage d’études empiriques qui tiennent compte de ces deux notions afin de cibler les variables intrapsychiques qui peuvent expliquer la présence de comportements extériorisés chez ces enfants. Une meilleure compréhension des effets des traumas complexes sur les capacités d’empathie et de mentalisation des enfants permettrait d’identifier des façons d’intervenir auprès de ceux qui s’expriment à travers l’agir.

Neglect, physical or sexual abuse, and psychological maltreatment threat the child’s normal development and security, and can be related to a complex trauma, defined as the exposure, in a specific relational context, to multiple and repetitive traumatic events. Studies conducted with maltreated children demonstrate the presence of externalizing behaviors in this population. The notions of empathy and mentalization seem to be important to understand the origin of these difficulties. In fact, some authors suggest that empathy is negatively associated with externalizing and aggressive behavior, while others show that children living in foster families which have good mentalizing capacities manifest less externalizing symptoms. The aim of this manuscript is to present the contribution of empathy and mentalization to the comprehension of externalizing behaviors in abused and maltreated children. This theoretical dissertation also aims to demonstrate the importance of conducting more empirical studies that consider these two concepts in understanding the intra-psychic variables that may explain the presence of externalizing behaviors in these children. A better comprehension of the effects of complex trauma on empathy and child mentalizing abilities could help clinicians to identify different ways to intervene with children who tend to act-out their difficulties instead of reflecting on their thoughts and emotions.