Les médecins, le tabagisme et le Welfare State : Le gouvernement britannique face au cancer (1947-1957)

Résumé Fr En

L’article analyse la réception par l’élite médicale, le gouvernement et l’industrie britanniques des premières publications, à partir de 1950, liant tabagisme et cancer du poumon. Proprement inattendue, l’association mise au jour par les chercheurs du Medical Research Council posa des difficultés économiques et politiques au projet de Welfare State en cours d’actualisation. Elle mit également à l’épreuve la « machinerie consultative », dispositif complexe de comités scientifiques institué au sein du ministère de la Santé dans une perspective de rationalisation de la politique gouvernementale. Les obstacles à la mise en œuvre de l’idéal d’objectivité sur lequel reposait sa légitimité, dans un contexte d’incertitude scientifique inédit, font l’objet d’une étude détaillée. Enfin, l’analyse des relations d’interdépendance entre chercheurs, responsables gouvernementaux, et industriels du tabac vient éclairer la dynamique scientifico-politique qui finit par contraindre le Cabinet britannique à reconnaître le caractère causal du lien entre tabagisme et cancer du poumon.

Physicians, smoking, and the Welfare State : The British government and cancer (1947-1956) The article details the reactions of the British medical elite, government and the tobacco industry to the first studies, published in 1950, linking smoking to lung cancer. Highly unexpected, this relationship, identified by scientists at the Medical Research Council, financially and politically threatened the plans for a Welfare state that had just started being implemented. The alleged link between smoking and lung cancer also put to the test the complex scheme of scientific committees established within the Ministry of Health as a means of rationalizing the government’s policy in this field. The difficulties experienced by experts in their efforts to measure up to the ideal of objectivity that provided the legitimacy for the ‘advisory machinery’ are analyzed. Finally, a detailed study of the interactions between scientists, policy makers and industrialists sheds light on the scientific and political dynamics that forced the British government to acknowledge that the link between smoking and lung cancer was a causal one.