The WHX construction (what the hell…?) and intensity. A corpus-based study

Résumé En Fr

This paper is a study of the intensity attached to the WHX construction (most prototypicallyexemplified in what the hell…?), using the theoretical framework of Construction Grammar. It isshown that intensity is not entirely inherent in the construction; it results, rather, from theexpression of an emotion. The analysis of extensive data from the Corpus of Contemporary AmericanEnglish also reveals that there exist cases of syntactic (what in the hell, what in hell, what’s the hell…)and lexical variation (what the freak, what the pus-rotted hell…). Although these sub-types are allgrouped together in a family-resemblance fashion, I argue that strict constructional synonymy isnot a plausible option and that these different sub-constructions may correlate with varyingdegrees of intensity.

La présente étude, qui s’inscrit dans le cadre théorique des Grammaires de construction, sepenche sur l’intensité communément associée à la construction WHX (exemplifiée par what thehell…?). Nous montrons que l’intensité n’est pas entièrement inhérente à la construction ; elle estplutôt dérivée de l’expression d’une émotion. L’analyse de données provenant du Corpus ofContemporary American English met également au jour des cas de variation syntaxique (what in thehell, what in hell, what’s the hell…), et des cas de variation lexicale (what the freak, what the pus-rottedhell…). Bien que ces sous-types partagent tous un même air de famille, parler de strictesynonymie constructionnelle ne nous semble pas défendable ; nous tentons alors de montrer queces différentes sous-constructions seraient corrélées à des degrés d’intensité variés.