Conversion and Conversation: The Paradoxes of Missionary Work

Résumé Fr En

Il est temps de faire le point sur l’apport théorique et empirique de l’œuvre majeure de J. et J. Comaroff, Of Revelation and Revolution, dont deux tomes sont désormais parus (le troisième est en attente) et qui reste largement méconnue du public français. Cette anthropologie historique de l’évangélisme colonial est centrée sur la rencontre entre les missionnaires non conformistes d’origine britannique et les Tswana d’Afrique du Sud. Le paradigme de l’interaction coloniale appliqué à une période qui s’étale de 1820 à 1920 rompt avec une lecture unilatérale en termes de domination et de résistance, pour mieux souligner les contradictions et les ambivalences de chacun des protagonistes et la double entente qui est au fondement des échanges. Mais le dialogue des formes symboliques qui sous-tend la dispute idéologique n’exclut pas le jeu des rapports de force, une dialectique subtile où se négocie, dans la vie quotidienne et la culture matérielle, le rapport entre civilisation et évangélisation. La mobilisation des notions d’hégémonie et d’idéologie vient particulièrement éclairer le double jeu de la conversation et de la conversion religieuse en faisant toute sa place aux bricolages et à l’agencéité des native. Ce vaste chantier ouvert par les Comaroff répond à un souci de synthèse ambitieux et fait appel à une « ethnographie sur archives » qui interpelle les historiens du fait colonial aussi bien que les anthropologues du contemporain.

It is time to take stock of the theoretical and empirical contribution of J. and J. Comaroff’s major work, Of Revelation and Revolution, two volumes of which have been published (with a third one forthcoming), which remains largely unknown to the French public. This historical anthropology of colonial evangelism focuses on the encounter between the Nonconformist missionaries of British origin and the Tswana of South Africa. The paradigm of colonial interaction applied to the period from 1820 to 1920 breaks with a one-sided reading in terms of domination and resistance, in order to better underscore the contradictions and ambivalences of each protagonist and the two-way relationship that formed the basis of the exchanges that occurred. But the dialogue of symbolic forms which underpinned the ideological dispute did not exclude the interplay of power relations, a subtle dialectic where the relationship between civilisation and evangelisation was negotiated in everyday life and material culture. The use of the notions of hegemony and ideology sheds particular light on the dual interplay of conversation and religious conversion, giving ample room to the “bricolages” and agency of the natives. This vast project started by the Comaroffs seeks to fulfil an ambitious desire for synthesis and draws on an “archival ethnography” which concerns both historians of colonialism and anthropologists of the contemporary. Discipline : anthropology