Speculation and economic stability for French liberal economists (1850-1914)

Résumé En Fr

This paper focuses on the analysis of speculation by French economists from the second half of the 19th century to 1914.We will first explain that the starting point of the analysis is a controversy about the nature of speculation. For some economists, it can be assimilated to gambling, while for others, it is simply a stock market operation and therefore appears to be reasoned. It is this vision that will gradually impose itself and that will lead economists to insist on the benefits of speculation.This will allow us to demonstrate that economists agree that speculation has a positive effect in terms of economic stability by allowing a smoothing of prices.Finally, we will see that the different authors recognise the need for a futures market so that speculation can fully realise its positive effects by transferring the risk from actors with the ideas and capital necessary to develop a country's productive capacity to actors willing to bear the risk.

Les effets de la spéculation sur la stabilité économique ont fait l'objet de nombreux développements de la part des économistes libéraux, principalement à partir des années 1850. Parmi les analyses les plus importantes, on peut citer notamment les travaux de Emery ou Marshall conduisant à ce que Kaldor a qualifié de « théorie traditionnelle de la spéculation ».Toutefois, le sujet est moins étudié en histoire de la pensée économique. Dans la littérature récente, plusieurs travaux se sont penchés sur l'analyse de la spéculation dans les pays anglo-saxons. En revanche, peu d'articles sont consacrés à la vision des économistes d'autres pays. Cet article vise donc à combler ce manque de la littérature et se consacre à l'analyse de la spéculation par les économistes français de la deuxième moitié du XIXème siècle à 1914, période correspondant à la domination dans le pays de ce que l'on a appelé l'École libérale française. L'objectif de cette communication est de mettre à jour une orthodoxie libérale au sujet de la spéculation acceptée par la plupart des auteurs juste après la première guerre mondiale.Nous montrerons d'abord que le point de départ de l'analyse est une controverse à propos de la nature de la spéculation. Pour certains économistes, elle peut être assimilée à un jeu de hasard tandis que pour d'autres, elle est une raisonnée. C'est cette vision qui va peu à peu s'imposer et qui va conduire les économistes à insister sur les bienfaits de la spéculation.Cela nous permettra de montrer ensuite que les économistes s'accordent pour dire que la spéculation a un effet positif en termes de stabilité économique en permettant un lissage des cours.Enfin, nous montrerons que les différents auteurs reconnaissent la nécessité d'un marché à terme pour que la spéculation puisse réaliser pleinement ses effets positifs.